La alquimia bacteriana del oro
(NC&T) El estudio, conducido por Frank Reith, investigador de la CSIRO, ha sido realizado bajo los auspicios del Centro Cooperativo para la Investigación del Entorno Paisajístico y la Exploración Mineral (CRC LEME).
La investigación del Dr. Reith ha demostrado que las bacterias ejercen un papel significativo en la formación de los granos de oro secundarios.
Su estudio de los granos en la mina de oro de Tomakin Park y en la de Hit or Miss, en Nueva Gales del Sur y el norte de Queensland respectivamente, llevó a una serie de descubrimientos demostrativos de que una bacteria específica presente en esos granos precipita el oro de una solución.
El origen de los granos de oro secundarios es un tema polémico que ha suscitado numerosos debates dentro de la comunidad científica.
 | | Oro originado en la actividad de la bacteria. (Foto: CSIRO) |
Hay quienes creen que los granos son puramente detritos, mientras otros creen que se forman por acumulación química.
Una tercera teoría sugiere que los procesos microbianos están involucrados en la formación de los granos de oro, y que pueden ser responsables de uno de los depósitos de oro más grandes del mundo, el yacimiento de Witwatersrand en Sudáfrica.
Aplicando las técnicas de la biología molecular, el Dr. Reith descubrió una biopelícula viva en la superficie de los granos de oro recolectados. Obteniendo el perfil del ADN de esta biopelícula, fueron identificadas 30 especies bacterianas con poblaciones exclusivas de los granos de oro, en comparación con las presentes en los suelos circundantes.
Una especie fue detectada en todos los granos de oro con presencia microbiana, de ambas ubicaciones. El análisis de su secuencia de ADN la identificó como la bacteria Ralstonia metallidurans.
El próximo paso para los investigadores era intentar observar la precipitación de oro en presencia de un cultivo de esta bacteria. Poniendo un cultivo de R. metallidurans en presencia de oro disuelto, que es muy tóxico para los microorganismos, el Dr. Reith observó la precipitación activa de oro.
Un atributo único de la R. metallidurans es su capacidad para sobrevivir en concentraciones de oro que matarían a la mayoría de los microorganismos.
Esta investigación tiene importancia para la industria minera, ya que los modelos actuales de la formación de oro no incluyen un mecanismo biológico.
Puede haber nuevas oportunidades para el bioprocesamiento de las menas de oro, ahora que se ha descubierto a las bacterias que precipitan oro a partir de una solución.
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