Nuevos hallazgos sobre un misterio del vidrio
(NC&T) La razón por la cual algunos líquidos al enfriarse rápidamente forman vidrios y otros forman cristales todavía resulta uno de los misterios más grandes que deben ser resueltos por la física.
Pero ahora investigadores de la Universidad de Bath, junto con colegas de Bristol y Grenoble, se han adentrado un paso más en el mundo misterioso del vidrio, sentando las bases para el desarrollo de nuevos e importantes materiales.
La mayoría de los líquidos forman, cuando se enfrían, una estructura en la que los átomos se colocan de forma ordenada. Los científicos llaman cristales a estos sólidos; el hielo es un ejemplo.
Los científicos definen como vidrios a los materiales líquidos que cuando se enfrían rápidamente forman estructuras desordenadas en la escala atómica. Los vidrios se encuentran en muchas formas, y el material común que se coloca en nuestras ventanas es simplemente una variedad.
 | | Philip Salmon. (Foto: U. Bath) |
Los vidrios se dividen en dos tipos básicos: fuertes y frágiles. Estos nombres son engañosos, ya que se refieren a las propiedades del material en forma líquida en lugar de en su forma sólida; los materiales fuertes mantienen su viscosidad (cuán "espeso" es el líquido) bajo la acción de altas temperaturas, los frágiles se vuelven mucho menos viscosos cuando son calentados.
Usando las últimas técnicas en difracción de neutrones, el profesor Philip Salmon (del Departamento de Física de la Universidad de Bath) ha encontrado las diferencias en la estructura atómica que separan a los vidrios en las variedades fuerte y frágil.
Este conocimiento revolucionario de la estructura del vidrio será de gran interés para los físicos que se ocupan de la naturaleza de su formación y para los científicos de los materiales que están desarrollando vidrios para fabricar nuevos láseres y almacenar desechos nucleares.
También podría ser un paso importante para el desarrollo de nuevos materiales. Las dos formas mejor conocidas del carbono cristalino, el diamante y el grafito, tienen propiedades muy diferentes. El grafito es suave, y se usa, por ejemplo, en los lápices, mientras que el diamante, que se forma a temperaturas y presiones altas, es duro y se emplea como un abrasivo industrial. Nuevos tipos de vidrios podrían ser desarrollados con desconcertantes propiedades que pudieran conseguirse forjando los vidrios bajo el mismo tipo de condiciones extremas en que se forman los diamantes.
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