Nuevo método para clasificar los nanotubos por sus diámetros
(NC&T) Los nanotubos son diminutos cilindros de carbono no más anchos que una hebra de ADN, y poseen una seductora gama de propiedades codiciadas por los científicos de los materiales. Los nanotubos son más fuertes que el acero, pero pesan sólo la sexta parte. Algunas variedades son excelentes semiconductores, mientras que otras son metales que conducen la electricidad tan bien como el cobre.
Pero hay docenas de variedades de nanotubos, cada una ligeramente diferente en sus dimensiones y estructura atómica, y cada una con propiedades muy distintas. Para muchas aplicaciones, los ingenieros necesitan usar simplemente una sola clase específica de nanotubo, pero eso no es posible hoy porque todos los métodos de producción dan por resultado una miscelánea de tipos.
El nuevo método para clasificar los nanotubos, desarrollado en la Universidad Rice, usa campos eléctricos para ordenarlos por su diámetro.
Para hacer posible esa clasificación, el equipo del Laboratorio de Nanotecnología del Carbono (CNL) de la citada universidad construyó un sistema que aprovecha el hecho de que cada tipo de nanotubo tiene una constante dieléctrica única, término que se refiere a la capacidad de un material para almacenar energía electrostática. Los científicos del CNL crearon una cámara cargada con electricidad y bombearon a través de ella una solución de nanotubos disueltos. La cámara atrapa a los nanotubos metálicos y hace que las diferentes variedades de nanotubos semiconductores floten a diferentes niveles en la cámara. Cuanto más pequeño es el diámetro del nanotubo, mayor es la constante dieléctrica y más bajo flota el nanotubo en el sistema. Variando la velocidad del flujo a través del sistema, con las corrientes en los niveles superiores viajando más deprisa que las de los niveles inferiores, los científicos pudieron reunir muestras que tenían una cantidad triple de tubos diminutos con respecto a la de grandes, y viceversa.
El trabajo experimental fue realizado fundamentalmente por Haiqing Peng y Noe Alvarez, con la colaboración de Carter Kittrell y Robert Hauge. La investigación fue financiada por la NASA, el Departamento de Energía, el Laboratorio de Investigación del Ejército y la Oficina de la Fuerza Aérea para la Investigación Científica.
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