Nuevo proceso para elaborar diesel y productos químicos a partir de azúcar simple
(NC&T) James Dumesic, un profesor de ingeniería química y biológica de la Universidad de Wisconsin-Madison, anuncia un mejor modo de elaborar un producto químico intermedio llamado HMF, a partir de la fructosa, el azúcar de la fruta. El HMF, raramente usado porque es caro de producir, puede convertirse en plástico, en un aditivo del combustible diesel, o incluso en el propio combustible diesel.
El nuevo método para producir HMF logra su eficiencia mediante "malabarismos" en química, presión, temperatura y diseño del reactor. Después de que un catalizador convierte la fructosa en HMF, éste se traslada a un disolvente que lo conduce a una sección separada, donde se lleva a cabo la extracción del HMF. Aunque otros investigadores previamente habían convertido la fructosa en HMF, el grupo de investigación de Dumesic efectuó una serie de mejoras que elevaron el rendimiento del HMF y también hicieron más fácil su extracción.
Una vez elaborado, el HMF es bastante fácil de convertir en plásticos o combustible diesel. Aunque el biodiesel que últimamente ha protagonizado los titulares de prensa está hecho de una grasa (incluso aceite de cocina usado), no de un azúcar, ambos procesos tienen similares beneficios medioambientales y económicos.
Se necesita desarrollar nuevas tecnologías de procesamiento, y el HMF es la piedra angular que puede permitir reemplazar productos como el PET, un plástico usado para botellas. Éste es un primer paso para una variada gama de productos químicos que pueden obtenerse de la biomasa, un recurso renovable, reemplazando a los compuestos químicos que derivan del petróleo.
Dumesic también está explorando métodos para convertir otros azúcares e incluso hidratos de carbono más complejos, en HMF y otros compuestos químicos intermedios.
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