Arcilla para producir moléculas orgánicas
La investigación, llevada a cabo por Lynda Williams, geoquímica de la Universidad Estatal de Arizona, y sus colegas, explica cómo pudieron formarse algunos de los materiales fundamentales para la vida en el fondo del mar.
Williams y su equipo reprodujeron las condiciones encontradas en chimeneas hidrotermales (fisuras en el lecho marino que actúan como "respiraderos" arrojando agua muy caliente), ubicadas a lo largo de las líneas donde las placas tectónicas convergen en el fondo oceánico.
Estudios previos revelaron a los investigadores que con temperatura y presión suficientes, las emanaciones volcánicas pueden producir metanol. Lo que no sabían es cómo podía sobrevivir éste a temperaturas de entre 300 y 400 grados Celsius. Si el metanol se descompone a esas temperaturas, entonces ¿qué lo puede proteger? La respuesta está en los minerales comunes de la arcilla.
Williams teoriza que la arcilla moldeable que rodea las chimeneas hidrotermales podría haber servido como matriz primordial para moléculas primigenias, protegiéndolas en sus estratos minerales. Ideó un experimento para probar su teoría.
Simularon la intensa presión y temperatura del fondo oceánico en una vasija presurizada. La reacción de la arcilla y el metanol fue vigilada durante seis semanas, y encontraron que la arcilla no sólo protegió al metanol, sino que también promovió reacciones que formaron compuestos orgánicos aún más complejos. La reacción entre la arcilla y metanol facilitaba la producción de nuevo material orgánico.
Los científicos teorizan que las diversas moléculas orgánicas protegidas en la arcilla podrían ser finalmente expulsadas a un ambiente más favorable para la vida, conduciendo a una "sopa orgánica".
Esta investigación muestra que mientras exista agua y los ingredientes químicos correctos, la arcilla puede ayudar a formar biomoléculas (componentes químicos usados por las formas de vida).
Debido a que las reacciones simuladas en estos experimentos se pueden encontrar donde exista actividad volcánica, es probable que compuestos orgánicos similares puedan ser producidos en otros planetas volcánicamente activos que tienen agua. Esperan encontrar en experimentos adicionales qué condiciones químicas específicas son requeridas para formar los bloques de construcción de la vida.
|
