Solución para los desechos de papel
Uno no esperaría que el papel fuese una fuente importante de polución; después de todo, se hace de madera, que en la naturaleza se disgrega en componentes diminutos que vuelven a entrar en el ciclo del crecimiento de las plantas. Pero sin niveles de humedad adecuados ni otras condiciones que a menudo no existen en los vertederos de basura, el papel pasa décadas sin descomponerse. Como resultado, miles de millones de toneladas de papel de desecho desbordan los basureros del planeta, creando un enorme problema medioambiental mundial.
El Profesor Edward Bayer del Departamento de Química Biológica del Instituto Weizmann ha desarrollado un proceso que un día podría significar una solución a la plétora de papel de desecho. Ya en 1983, él y el profesor Raphael Lamed de la Universidad de Tel Aviv descubrieron el celulosoma, un complejo molecular que degrada la celulosa, un componente principal de la madera, algodón y otros tipos de materia vegetal. En los años siguientes, Bayer y Lamed elucidaron la arquitectura del celulosoma e identificaron sus componentes principales.
Normalmente el celulosoma no es eficiente en descomponer productos artificiales de celulosa tales como el papel, pero Bayer y sus colegas desarrollan ahora celulosomas "de diseño" que pueden mejorar las capacidades de la versión natural original. Usando ingeniería genética y combinando elementos estructurales diferentes en un diseño modular, los científicos crean celulosomas artificiales que son inusualmente eficaces.
Uno de tales celulosomas sintéticos debe su habilidad al hecho de que está formado por enzimas con modos complementarios de acción. En una placa de laboratorio, a este celulosoma le basta con un solo día para transformar papel finamente cortado, hecho de cadenas insolubles de celulosa de hasta 10.000 unidades de azúcar en longitud, en un jarabe de azúcares solubles. El método, expuesto recientemente en la publicación "Journal of Biological Chemistry", se halla aún lejos de estar listo para usarse en los vertederos de basura reales, pero apunta hacia un enfoque prometedor para el manejo de desechos: disminuir la polución mientras se producen materiales útiles.
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