El orígen de la molécula mas común del universo
(NC&T) Investigadores de la Universidad del Estado de Ohio (OSU) decidieron recientemente averiguar de dónde provenía tanto hidrógeno molecular, y descubrieron que un detalle aparentemente intrascendente, si las superficies de los granos de polvo interestelares son lisas o irregulares, podría explicar por qué hay tanto hidrógeno molecular en el universo.
El hidrógeno es el elemento atómico más simple conocido; consta de sólo un protón y un electrón. Los científicos siempre han dado por hecho la existencia de hidrógeno molecular cuando elaboran teorías sobre la procedencia de todas las moléculas más grandes y complejas en el universo. Pero nadie hasta ahora podía explicar cómo tantos átomos de hidrógeno podían formar moléculas.
Para que dos átomos de hidrógeno tengan bastante energía para unirse en las frías regiones del espacio, primero tienen que encontrarse en una superficie. Aunque los científicos sospecharon que el polvo cósmico proveía la superficie necesaria para tales reacciones químicas, las simulaciones de laboratorio de este proceso nunca funcionaron. Por lo menos, no funcionaron lo bastante bien para explicar la abundancia de hidrógeno molecular que los científicos ven en el espacio.
Eric Herbst, profesor de física, química y astronomía en la OSU, junto con Herma Cuppen, una investigadora de posdoctorado, y Qiang Chang, estudiante de doctorado, ambos en física, simularon superficies diferentes de polvo en un ordenador. Entonces modelaron el movimiento de dos átomos de hidrógeno dando tumbos a lo largo de superficies diferentes hasta que se encontraban el uno al otro para formar una molécula.
 | | Simulación de una superficie irregular. (Foto: OSU) |
Teniendo en cuenta la cantidad de polvo que los científicos piensan que flota en el espacio, los investigadores de la OSU fueron capaces de simular la creación de la cantidad correcta de hidrógeno, pero sólo en superficies irregulares.
El problema con las simulaciones anteriores, según parece, es que siempre asumían una superficie plana. Cuppen entiende por qué: "Cuando quieres probar algo, comenzar con una superficie plana es mucho más rápido y fácil". Ella debe saberlo bien. Es una experta en ciencia de las superficies, pero aún así le llevó meses elaborar el modelo de polvo irregular, y está todavía trabajando para refinarlo.
Los científicos de la Universidad Estatal de Ohio están ahora colaborando con colegas de otras instituciones que producen y usan superficies irregulares reales que imitan la textura del polvo cósmico.
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