Nueva aleación para almaenar residuos nucleares
(NC&T) La nueva aleación ha sido desarrollada y patentada por investigadores de la Universidad de Lehigh, el Laboratorio Nacional de Sandia en Nuevo México y el Laboratorio Nacional de Idaho. John DuPont, profesor de ingeniería y ciencias de los materiales en la citada universidad, es el investigador principal del proyecto.
La aleación, basada en níquel con gadolinio añadido, muestra una gran capacidad para absorber los neutrones altamente dañinos que emiten los desechos nucleares. Además, puede ser fabricada en grandes cantidades usando metalurgia de lingotes convencional, y técnicas de soldadura por fundición.
Los resultados prácticos obtenidos por los investigadores culminan un estudio de 4 años patrocinado por el Programa de Residuos Nucleares del Departamento de Energía (DOE) de los Estados Unidos.
El informe sobre esta nueva aleación ha sido presentado en medio de una controversia sobre los planes de la administración Bush y el Congreso para transportar la basura nuclear de toda la nación hacia Nevada, y depositarla dentro del Monte Yucca, a unos 145 kilómetros al noroeste de Las Vegas.
En el 2002, ignorando las objeciones del gobernador de Nevada Kenny Guinn, fue aprobada por el Congreso y firmada por el presidente Bush una resolución donde se autorizaba el uso de dicha montaña como depósito para los desechos nucleares de todo el país.
La solicitud del DOE de una licencia para construir el basurero nuclear está pendiente de aprobación ante la Comisión Reguladora Nuclear Federal (NRC). El estado de Nevada, argumentando que el proyecto del Monte Yucca es inseguro desde el punto de vista medioambiental y geológico, ha iniciado litigios contra el DOE, la NRC, Bush y el ex-secretario del DOE Spencer Abraham.
En la naturaleza, el gadolinio, un metal blanco-plateado, aparece en varios minerales. La investigación conducida por Lehigh y sus colaboradores demuestra que el gadolinio puede ser añadido a aleaciones de níquel específicas, manteniendo su maleabilidad y ductilidad, además de su capacidad de ser tratado térmicamente, moldeado y fabricado con facilidad en la forma deseada.
Lo más importante, según DuPont, es que el gadolinio tiene una sección transversal de absorción de neutrones de 48.800 unidades de Barn, más de 60 veces mayor que los 765 barn de sección transversal del boro. (La sección transversal da una medida de la probabilidad de interacción entre un núcleo y una partícula, y se expresa en unidades de Barn, donde 1 barn es igual a 10-24 cm2.) El acero al boro es el material usado comúnmente en los contenedores de residuos nucleares. Sin embargo, el acero al boro no es efectivo para alojar algunos de los desechos altamente radioactivos de Estados Unidos.
La alta capacidad de absorción de neutrones presente en el gadolinio garantiza, según sostiene DuPont, un transporte y almacenamiento seguros del material extremadamente radiactivo.
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