Esponja de oxígeno para ahorrar energía al producir plásticos
(NC&T) El investigador holandés Bart de Graaf ha desarrollado la "esponja" que aloja oxígeno. Durante la conversión del etano y del propano en etileno y propileno, materias primas para la producción de plásticos, se libera hidrógeno. Gracias al oxígeno de la denominada "esponja de oxígeno", este hidrógeno se convierte en agua.
La esponja de oxígeno sólo reacciona con el hidrógeno liberado, y no con otros compuestos en la reacción química, como el etano y el propano. Esto permite que en un solo ciclo, mayor cantidad de materia prima se convierta en el producto deseado, al tiempo que se logra que la separación entre material de inicio y producto final sea un procedimiento más fácil y con un menor coste energético. Por consiguiente, este proceso ahorra dinero.
Las habituales bolsas obtenidas al realizar una compra en el supermercado, los peculiares billetes australianos, y muchos otros productos y materiales, contienen los plásticos polietileno o polipropileno. Éstos son hechos a partir de las materias primas etileno y propileno. La unión de estas materias primas crea una gran red de moléculas, un plástico.
La mayor parte de etileno y propileno está hecha a partir del etano y el propano, producidos durante el tratamiento del crudo. En un reactor a muy alta temperatura, se convierte al etano y al propano en etileno y propileno, además de obtenerse hidrógeno.
Desgraciadamente, esta reacción química es una reacción de equilibrio. Esto significa que aunque se formen el etileno y el propileno, los materiales iniciales no son usados por completo en la reacción. Por consiguiente, el producto final queda contaminado. Cuesta mucha energía separar los materiales iniciales de los finales, así como devolver los iniciales al reactor.
El proceso que ha desarrollado Bart de Graaf elimina directamente uno de los productos de la reacción de equilibrio. Usando la esponja de oxígeno para convertir el hidrógeno suelto en agua, permite que la reacción continúe hasta que la mayoría de la materia prima se haya agotado.
La investigación ha sido financiada por la Organización Holandesa para la Investigación Científica.
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