Espacio.- La NASA intentará lanzar hoy un aparato que probará en el espacio tecnologías nuevas de robótica
WASHINGTON, 26 (EUROPA PRESS)
La agencia espacial estadounidense, NASA, lanzará hoy, martes, si las condiciones atmosféricas lo permiten, un aparato experimental para probar en el espacio las nuevas tecnologías de robótica que podrían permitir a Estados Unidos concretar con un coste menor su ambicioso programa de exploración espacial.
Por primera vez, Estados Unidos pondrá en órbita un vehículo que realizará de forma completamente autónoma una cita orbital, indicó la agencia espacial en un comunicado.
El aparato experimental DART fue concebido para probar las tecnologías necesarias para que un vehículo espacial pueda localizar y juntarse a otro o realizar maniobras en sus proximidades, añadió. "Se trata de una etapa clave para ensayar y desarrollar esas tecnologías para el programa espacial estadounidense y para establecer su visión de exploración del espacio", dijo la NASA.
El presidente estadounidense, George W. Bush, había anunciado en enero los planes de volver a la Luna antes de 2020, y --a más largo plazo-- concretar una misión habitada a Marte, que propuso financiar con la eliminación progresiva de los programas existentes y con un uso mayor de la robótica.
El DART fue puesto a punto por Orbital Sciences Corporation (OSC). Su lanzamiento está previsto para hoy a las 11:17 horas locales (20:17 en la España peninsular) sobre un cohete Pegasus, que saldrá a su vez de un avión de transporte, el tri-reactor Stargazer L-1011, a unos 13.300 metros de altura sobre el océano Pacífico.
Sin embargo, un portavoz de la Fuerza Aérea estadounidense en la base Vandenberg de California, anunció que "hay un 90 por ciento de probabilidades de que el lanzamiento no pueda realizarse el martes", ante las malas condiciones atmosféricas pronosticadas.
La "ventana de lanzamiento" (o tiempo con que se cuenta para efectuar el lanzamiento de forma que se alcance el objetivo) es de 7 minutos.
El DART mide 1,82 metros de largo y O,92 de diámetro, y pesa 363 kilogramos. Será enviado a una órbita polar de 750 kilómetros de altitud donde podrá encontrarse de forma enteramente autónoma con un satélite militar que se desplaza a 760 kilómetros sobre la Tierra durante una misión que debería prolongarse 24 horas.
La Administración Bush aspira a que DART, un programa de 95 millones de dólares lanzado en 2001, sea la primera etapa de su proyecto de exploración espacial de la Luna y Marte en la que la robótica debería jugar un papel importante al permitir reducir considerablemente las costosas misiones habitadas.
"Debemos ser capaces de transportar cargas hasta la Estación Espacial (Internacional), a la Luna y a Marte en aparatos completamente robotizados", insistió Jim Snoddy, responsable de la misión DART.
Pero sin ir tan lejos, las tecnologías que probará el prototipo deberían también permitir reparar satélites y aprovisionar a los astronautas que están de misión en el espacio con un coste mucho menor.
La utilidad de los aparatos enteramente robotizados en la exploración espacial se ha vuelto una urgencia con el congelamiento del programa de transbordadores espaciales desde el accidente del Columbia en febrero de 2003, que obligó a la NASA a depender de los aparatos robotizados rusos para aprovisionar la estación orbital internacional.
Desde el primer encuentro orbital totalmente automático entre dos cápsulas Gemini en 1965, el programa espacial estadounidense utilizó siempre astronautas para el acercamiento de vehículos en el espacio, para reparar satélites o aprovisionar la antigua estación orbital rusa Mir y hasta principios de 2002 la estación internacional.
Aunque el programa DART no tendrá ninguna aplicación en la misión de la NASA para reparar el envejecido telescopio Hubble en 2007, los científicos esperan poder aprender de sus ensayos, en particular en direccionamiento, mantenimiento de las posiciones y maniobras en el espacio.
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