Desvelan una forma de activar la producción de neuronas en el cerebro envejecido
(NC&T) En la última década, se ha demostrado que las células cerebrales se reproducen, un hallazgo que derribó el dogma previamente aceptado de que tal cosa no era posible. El área donde las células madre formadoras de neuronas llevan a cabo gran parte de esta replicación es el hipocampo, una parte del cerebro relacionada con la memoria y el aprendizaje, y que resulta afectada en las personas ancianas, así como en quienes padecen la enfermedad de Alzheimer. Ahora, los científicos están explorando cómo las células del cerebro se reproducen, un proceso llamado neurogénesis, y cómo mejorar esta producción cuando parece ralentizarse o detenerse por completo.
"En las personas ancianas o con la enfermedad de Alzheimer, las células madre neurales siguen estando ahí, pero no se dividen, por lo que no dan lugar a nuevas neuronas", explica Ashok K. Shetty, profesor de neurocirugía en la Universidad Duke. "Esperamos que mediante la formación de más neuronas podamos mejorar el aprendizaje y la memoria en estos pacientes".
Shetty y sus colaboradores han mostrado que implantando precursores específicos de células cerebrales en la región del hipocampo de ratas envejecidas se incrementa la neurogénesis. Éste constituye pues un primer paso hacia el desarrollo de terapias para humanos.
Células de dos tipos fueron extraídas de las médulas espinales de ratas y luego injertadas en el hipocampo de ratas viejas. Después de tres semanas, los investigadores observaron un incremento de la neurogénesis en las ratas que recibieron los implantes celulares, no presente en las que no recibieron ningún tratamiento ni tampoco en las que fueron sometidas a cirugía de implante pero no recibieron células madre. Ésta es la primera evidencia de que la introducción de estos dos tipos de células madre neurales estimula la neurogénesis en el hipocampo.
Se ha relacionado al hipocampo no sólo con la formación y almacenamiento de recuerdos en el cerebro, sino también con la depresión y con ciertas enfermedades neurodegenerativas como la de Alzheimer.
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