Conducta preadolescente y propensión a trasnochar
(NC&T) Los resultados del estudio hacen pensar además que secreciones atípicas de la hormona cortisol y una pubertad temprana están más relacionadas con una conducta antisocial, aunque los resultados son más claros para los muchachos que para las chicas.
Elizabeth J. Susman, profesora de salud bioconductual en la Universidad del Estado de Pensilvania, y sus colegas, están tratando de entender cómo la preferencia por una u otra franja horaria, junto con las proporciones de cortisol medidas por la mañana y por la tarde, influyen en la conducta juvenil.
Estas preferencias por las horas matutinas o por las crepusculares se refieren a las diferencias individuales en las pautas del sueño y la vigilia, y a la propensión hacia una u otra franja horaria en el mayor grado de actividad de los preadolescentes y en sentirse bien despiertos.
Estudios anteriores con jóvenes de más edad, ya adolescentes, han sugerido que, sin causas externas que la propicien, esta tendencia parece estar relacionada con varios problemas psicológicos.
Susman piensa que la preferencia hacia las noches podría hacer que los adolescentes jóvenes fuesen más vulnerables también a la conducta antisocial, y está estudiando cómo los patrones atípicos de la secreción de cortisol podrían sumarse al problema.
En los humanos, esta hormona es responsable de la regulación de varios rasgos conductuales como las respuestas de lucha o de huída ante una amenaza inmediata, con fuertes descargas de adrenalina, y también interviene en la actividad inmunológica, presentando asimismo conexiones con la agudeza sensorial y con ciertos aspectos del aprendizaje y la memoria.
El cortisol normalmente alcanza su pico por la mañana y disminuye a un valor estable por la tarde y al anochecer. Las mediciones efectuadas por la mañana y por la tarde habitualmente muestran una disminución significativa, y los científicos asocian diferencias en las mediciones con la depresión clínica y la conducta antisocial, si no se deben a otras causas.
El estudio actual analizó la preferencia por la actividad matutina o por la nocturna entre 111 muchachos y muchachas con edades de entre 8 y 13 años. Los investigadores hicieron entonces las mediciones del cortisol contenido en la saliva y evaluaron a los niños para determinar la posible presencia en ellos de una serie de rasgos conductuales indeseables.
Los resultados del estudio sugieren que una preferencia por la actividad nocturna está asociada con rasgos antisociales de la conducta como desobedecer reglas, problemas de la atención que dificultan concentrarse en las enseñanzas escolares, y alteraciones de la conducta. Sin embargo, estos rasgos antisociales sólo fueron vistos en los muchachos. En las muchachas, la preferencia por la franja horaria del crepúsculo está simplemente asociada con problemas menores en sus relaciones.
El desarrollo temprano de una preferencia por las horas nocturnas podría tener serias implicaciones más adelante en la vida, porque contribuye a dormir poco, y esto a su vez causa problemas como la falta del control y las dificultades en regular la atención, que están asociados con las conductas antisociales y otros problemas.
En el estudio, también participaron las investigadoras Samantha Dockray, Virginia L. Schiefelbein, Suellen Herwehe, y Jodi A. Heaton, todas de la Universidad Estatal de Pensilvania, y Lorah D. Dorn, profesora de pediatría del Centro Médico Hospitalario Infantil de Cincinnati.
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