(NC&T) Los miembros del equipo, bajo la dirección de Page Caufield, profesor de cariología en la Academia de Odontología de la Universidad de Nueva York, descubrieron que la Streptoccocus mutans, una bacteria asociada con las caries dentales, ha evolucionado junto con sus portadores humanos en una clara línea que puede ser rastreada hasta un ancestro común que vivió en África hace entre 100.000 y 200.000 años.
La S. mutans se transmite de madres a hijos, y aparece por primera vez en la boca infantil a los dos años de edad.
En su análisis de la bacteria, Caufield empleó rastros específicos de ADN y otros biomarcadores que los científicos han empleado también para seguir la evolución humana hasta un ancestro común africano, conocido como "Eva ancestral".
A medida que los humanos emigraban hacia diversas partes del mundo y evolucionaban en las diferentes razas y etnias que hoy conocemos, esta bacteria oral evolucionó con nosotros en un proceso simultáneo llamado coevolución.
Es relativamente fácil rastrear la evolución de la S. mutans, ya que se reproduce por división celular.
Caufield recogió cerca de 600 muestras de la bacteria en seis continentes en las últimas dos décadas. Su análisis final se centró sobre 60 cepas de S. mutans procedentes de sujetos chinos, japoneses, africanos, afroamericanos e hispanos en Estados Unidos; caucásicos en Estados Unidos, Suecia y Australia; e indios amazónicos en Brasil y Guyana.
Rastreando el linaje genético de estas cepas, Caufield y sus colaboradores han construido un árbol genealógico evolutivo cuyas raíces se hunden en África, y su principal rama se extiende a Asia. Una segunda rama que se extiende de Asia a Europa marca la migración de un pequeño grupo de asiáticos que fundó al menos un grupo de los modernos caucásicos.
Ramas adicionales, que indicarán la coevolución de humanos y bacterias desde Asia hacia América, serán delineadas en la próxima fase del análisis de Caufield.
Los coautores del estudio han sido Deepak Saxena, Yihong Li, y David Fitch.
