Secuenciado el primer millón de pares de bases del genoma del neandertal
(NC&T) Usando tecnología especialmente desarrollada, científicos del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva en Leipzig, y de la corporación 454 Life Sciences en EE.UU., han descifrado el citado primer millón de pares de bases del genoma neandertal. Esta tecnología permite copiar los pocos fragmentos cortos de ADN que han sobrevivido al paso de 38.000 años en el interior de huesos fosilizados. Los investigadores asumen que podrán presentar una versión preliminar del genoma completo en dos años.
Los neandertales se extendieron durante por lo menos 300.000 años a lo largo de toda Eurasia, donde desarrollaron su propia cultura hasta hace alrededor de 45.000 años, cuando sus parientes, los humanos modernos, se instalaron allí y los desplazaron a pesar de su constitución física más fornida.
Los primeros huesos de neandertal vieron la luz en 1856, y plantearon preguntas aún sin contestar hoy. ¿Cuáles son las diferencias entre los dos homínidos, aparte de sus características físicas? ¿Y de qué modo convivieron? Durante mucho tiempo, la única manera de contestar estas preguntas fue escarbar en cuevas oscuras en busca de los restos fosilizados de nuestros antepasados.
Los científicos del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva y de la corporación 454 Life Sciences están siguiendo una nueva estrategia. Como si intentaran armar un gran rompecabezas, pretenden construir el genoma completo del neandertal a partir de los pequeños fragmentos de ADN que han sobrevivido en los huesos fosilizados. Estos paleogenetistas han descifrado el primer millón de pares de bases, que representa aproximadamente el 0,04 por ciento del genoma completo del neandertal. Esperan que su labor les acabe permitiendo mirar el "guión" que cuenta la historia del surgimiento de los neandertales e indirectamente el de los humanos modernos.
 | | Arbol que muestra cómo se desarrollaron chimpancés, neandertales y humanos de forma separada. (Foto: Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology) |
La mayor parte del millón de pares de bases del genoma neandertal es idéntico a las regiones homólogas de los genomas en humanos y chimpancés. Una comparación directa de los tres homínidos reveló que sólo aproximadamente un siete por ciento de los cambios genéticos entre humanos y chimpancés ocurrieron después de que la línea humana se hubiera separado de la del neandertal.
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