Estudio genético revela división temprana entre humanos y neandertales
(NC&T) El estudio ayuda a explicar la relación evolutiva entre los Homo sapiens y los Neandertales (Homo neanderthalensis).
Entre los autores del estudio, figuran científicos del Laboratorio Nacional Lawrence de Berkeley (California), el Instituto Conjunto del Genoma (Walnut Creek, California), la Universidad de Chicago (Illinois) y el Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva (Leipzig, Alemania).
"Los humanos pasaron por algunas fases importantes en la evolución durante los últimos 400.000 años", recalca Jonathan Pritchard, profesor de genética humana, y quien dirigió al equipo de la Universidad de Chicago que analizó los datos de secuencias. "Si podemos comparar los genomas humano y neandertal, entonces podremos posiblemente identificar los cambios genéticos importantes durante la etapa final de la evolución humana".
Aunque no permite concluir taxativamente que los cruzamientos entre las dos especies no ocurrieron, el análisis del ADN nuclear del neandertal muestra que las probabilidades de que ello hubiera sucedido en una proporción apreciable son pocas.
El equipo de Pritchard sugiere que los humanos y los neandertales compartieron un antepasado común hace aproximadamente 706.000 años, y que las poblaciones ancestrales humana y neandertal se separaron hace alrededor de 370.000 años.
El equipo usó el ADN que extrajo de un espécimen neandertal de 38.000 años, hallado en Vindija, Croacia.
Al contrario de las bibliotecas de secuencias del genoma humano, que contienen sólo fragmentos de ADN humano, la biblioteca de ADN neandertal está muy contaminada por elementos ajenos: microbios que vivieron de los nutrientes en los restos del neandertal, así como los efectos de la contaminación provocada por los humanos que manejaron los especimenes.
Sin embargo, los científicos realizaron diversos estudios para confirmar que la inmensa mayoría de las secuencias similares a las humanas en la biblioteca eran verdaderamente neandertales y no el resultado de la contaminación procedente de los coleccionistas de huesos y los trabajadores de laboratorios.
Los investigadores verificaron la autenticidad de la secuencia del neandertal comparándola con el genoma humano y el del chimpancé. Esto reveló ubicaciones múltiples donde la secuencia neandertal se parecía más a la del chimpancé que a la humana. El comparar los genomas neandertal, humano y del chimpancé, facultó a los investigadores para estimar el marco de tiempo en el que se produjo la divergencia entre los humanos y los neandertales.
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