El genoma de la abeja brinda pistas sobre la base genética del comportamiento social
(NC&T) "La abeja melífera (Apis mellifera) es considerada un sistema modelo de comportamiento social", explica Saurabh Sinha, profesor de Ciencias de la Computación adscrito al Instituto para la Biología Genómica de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Usando este sistema modelo, Sinha dirigió un equipo que investigó cómo el genoma de la abeja melífera es afectado por el entorno social en respuesta a las diferentes necesidades de la colmena. Los investigadores esperan extrapolar estos resultados a los humanos.
Las abejas obreras realizan un gran número de tareas en la colmena, desde cuidar huevos y larvas, cuando son más jóvenes, hasta recolectar néctar y polen conforme maduran. Sin embargo, si la colmena tiene escasez de recolectoras, algunas de las abejas jóvenes cambiarán su labor habitual de "niñeras" por la de buscar néctar y polen.
La transición de un trabajo a otro, ya sea provocada por la edad o por efectos sociales, involucra cambios en miles de genes del cerebro de la abeja; algunos genes se activan y otros se desactivan.
Los genes son activados o desactivados por pequeñas hebras de ADN adyacentes al gen, que se enlazan con moléculas particulares, llamadas factores de transcripción.
Para encontrar los genes que podrían desempeñar un papel en el comportamiento social, Sinha y sus colegas usaron el recién secuenciado genoma de la abeja melífera para examinar los puntos de enlace de factores de transcripción que se sabe que intervienen en el desarrollo de la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) desde una sola célula hasta el adulto.
Un algoritmo informático elaborado por los investigadores examinó casi 3.000 genes. Se usaron luego técnicas estadísticas para determinar si ciertos factores de transcripción se correlacionaban con los genes expresados de manera distinta, activados o desactivados, en las abejas jóvenes con respecto a las maduras.
Los investigadores encontraron cinco factores diferentes de transcripción que mostraron una correlación estadísticamente significativa con genes socialmente regulados. Parece que los genes envueltos en el desarrollo del sistema nervioso en la mosca de la fruta son reutilizados por la naturaleza para funciones conductuales en abejas melíferas adultas.
Estos descubrimientos sugieren que las abejas serán útiles para desentrañar los mecanismos por los que los factores sociales regulan la expresión genética en el cerebro, incluyendo el del Ser Humano.
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