Un gen podría ayudar a explicar la evolución de nuestra capacidad cerebral
(NC&T) El estudio fue encabezado por las investigadoras Katherine Pollard y Sofie Salama del CBSE (Centro para la Ciencia y la Ingeniería Biomoleculares), que trabajaron con un equipo internacional de colaboradores incluyendo neurocientíficos de Bélgica y Francia. Pollard, ahora profesora de estadística en la Universidad de California en Davis, realizó un análisis informático extenso, comparando los genomas de humanos, chimpancés, y otros vertebrados, para identificar elementos del genoma humano que han experimentado cambios evolutivos acelerados.
Este análisis produjo una lista de las regiones de evolución más veloz en el genoma humano, centrándose posteriormente en la región más cambiante, llamada HAR1. Salama, también bióloga del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI), realizó las investigaciones de laboratorio, usando técnicas de biología molecular para caracterizar el gen, identificar los tejidos en los que está activo, y proceder al estudio de su función.
El análisis de Pollard mostró que la región HAR1 es esencialmente la misma en todos los mamíferos excepto en los humanos. Hubo sólo dos diferencias entre las secuencias de 118 bases de la región HAR1 en el pollo y en el chimpancé. Esta similitud indica que la secuencia de ADN permaneció igual a lo largo de centenares de millones de años, una prueba de que realiza una función biológicamente importante. Pero en algún momento después de que los humanos divergieron de su último antepasado común con los chimpancés, hace entre 5 y 7 millones años, la región HAR1 empezó a alterarse espectacularmente. El equipo de investigación halló 18 diferencias entre chimpancés y humanos, una cantidad asombrosa teniendo en cuenta el lapso de unos pocos millones de años en el que se han producido.
Los investigadores obtuvieron evidencias de que el gen HAR1F está activo en el cerebro. Fue detectado primeramente en las semanas séptima y novena de la gestación, en la parte del cerebro embrionario que da lugar a la corteza cerebral.
A diferencia de otros genes, el HAR1F no codifica instrucciones para la producción de proteínas. Ya han sido descubiertos bastantes de estos genes no codificantes, que en su mayor parte producen moléculas de ARN funcionales. El HAR1F parece ser un nuevo tipo de gen ARN.
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