Descubren neuronas que actúan como detectores de novedades
(NC&T) Investigadores del Instituto Tecnológico de California, del Instituto Medico Howard Hughes, y del Hospital Huntington Memorial, informan sobre su éxito al distinguir en eventos de aprendizaje de intento único, los estímulos nuevos en seis pacientes que aguardaban a ser intervenidos mediante la cirugía que se aplica a epilépticos en quienes no surten efecto los fármacos anti-ataques. Como parte de su preparación para la operación, los pacientes tenían electrodos implantados en sus lóbulos temporales medios. Insertar pequeños cables adicionales dentro de los electrodos clínicos proporcionó a los investigadores una manera para observar la activación de células individuales del cerebro humano.
Según los investigadores (Ueli Rutishauser, Erin Schuman y Adam Mamelak), estas neuronas se hallan en el hipocampo y en la amígdala, dos estructuras localizadas a gran profundidad en el cerebro. Se sabe que ambas regiones son importantes para el aprendizaje y la memoria, pero hasta ahora los neurocientíficos nunca habían podido establecer el papel de células individuales del cerebro durante una prueba de aprendizaje en un solo intento.
Tales experimentos son perfectamente posibles con pacientes que se ofrezcan para participar voluntariamente en estudios de percepción, mientras su actividad cerebral es registrada. Para el estudio, los investigadores mostraron a los seis sujetos doce imágenes visuales diferentes, cada una presentada una vez y al azar en uno de cuatro cuadrantes de la pantalla de un ordenador. Cada sujeto fue instruido para que recordara la identidad y posición de la imagen o imágenes presentadas.
Después de un retraso de 30 minutos o de 24 horas, a cada sujeto se le mostraron las imágenes previamente vistas, o nuevas imágenes presentadas en el centro de la pantalla, y se les preguntó si cada imagen era nueva o vieja. Para cada imagen identificada como familiar, al sujeto también se le pidió identificar el cuadrante en que había sido presentado originalmente el estímulo.
Los seis sujetos reconocieron casi el 90 por ciento de las imágenes que ya habían visto, pero fueron menos capaces de recordar correctamente la situación del cuadrante en el que las imágenes habían aparecido originalmente. Los investigadores identificaron neuronas individuales que aumentaron su proporción de activación, en el caso de los estímulos nuevos o bien para los estímulos familiares, pero no para ambos. Estas neuronas respondieron de modo diferente al mismo estímulo, dependiendo de si era visto por primera o por segunda vez.
El hecho de que ciertas neuronas individuales se puedan activar sólo para el reconocimiento de algo visto anteriormente, demuestra que también existen neuronas "detectoras de familiaridad", lo que explica porqué una persona puede tener la impresión de que él o ella hayan visto una cara alguna vez en el pasado. Más aún, estas neuronas continúan activándose y señalando la familiaridad de un estímulo, incluso cuando el sujeto informa erróneamente que el estímulo es nuevo.
