No todos los placebos funcionan igual
Aunque los investigadores usan normalmente los placebos en los ensayos clínicos para probar la efectividad de un nuevo tratamiento, este ensayo comparó un placebo contra otro. Ted Kaptchuk, profesor de la Escuela de Medicina de Harvard, y sus colaboradores investigaron si un falso dispositivo de acupuntura tenía un efecto placebo mayor que una píldora inerte.
El estudio de 270 individuos con dolor crónico del brazo tenía dos fases. En la primera, se administró a 135 pacientes la falsa acupuntura, y a otros 135 pacientes una píldora placebo durante dos semanas. En este período, los investigadores no encontraron ninguna evidencia clara de que el efecto se reforzara al emplear dispositivos, en comparación con el uso de píldoras.
En la segunda fase del estudio intervinieron los mismos pacientes, pero distribuidos nuevamente de modo aleatorio. A la mitad se les realizó un ensayo usando el dispositivo de acupuntura falso contra uno real; y a la otra mitad, un ensayo empleando una píldora placebo contra una píldora real contra el dolor. El ensayo de acupuntura se extendió durante cuatro semanas más (la duración estimada como necesaria para ver la mejoría), y el ensayo con la píldora duró seis semanas más (la duración necesaria para lograr que el fármaco real tuviera niveles efectivos en el torrente sanguíneo).
En la segunda fase del estudio, los pacientes receptores de la falsa acupuntura informaron de una disminución más significativa en el dolor y severidad de sus síntomas que quienes tomaban las píldoras placebo. Por lo tanto, los resultados del estudio muestran que el efecto varía con el tipo utilizado. El ritual médico de la utilización de un dispositivo puede reforzar el efecto placebo más que el empleo de una píldora placebo.
El efecto placebo que se ilustra en este estudio se aplica sólo a los informes subjetivos de los pacientes sobre su percepción del dolor y la severidad de su condición. Pero las mediciones objetivas no mostraron ninguna diferencia en las mejorías obtenidas con ambos placebos.
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