Bebés transplantados resisten infecciones fatales en pacientes adultos con sida
El descubrimiento indica la existencia de una red de protección oculta que podría tener consecuencias importantes para el tratamiento de enfermedades del sistema inmunológico, tales como el SIDA. El estudio dirigido por la Mayo Clinic se llevó a cabo conjuntamente con colegas de Toronto y Baltimore, y los resultados se publicaron en la edición anticipada para la red electrónica del 1 de febrero de Journal of Immunology.
Los investigadores estudiaron a 20 pacientes que se sometieron a trasplantes cardíacos y timectomías cuando eran bebés. Como consecuencia, estos pacientes presentaron déficit de linfocitos T, un tipo de células que se reduce en los enfermos de SIDA y que son cruciales para combatir a los virus y tumores cancerosos. Los investigadores descubrieron que, en un período de 10 años, los bebés trasplantados resistieron las mismas infecciones que normalmente son fatales para pacientes adultos con SIDA. Los pacientes con trasplante mantuvieron su estado de salud aun con un recuento bajo de linfocitos T. El descubrimiento podría ayudar a mejorar los tratamientos para SIDA, cáncer y enfermedades de la vejez asociadas al deterioro de las funciones del sistema inmunológico.
"Estamos muy entusiasmados con este resultado", señala el Dr. Jeffrey Platt, investigador en trasplantes de la Mayo Clinic que dirigió el equipo. "Este es un primer paso hacia descubrir cómo lograr que funcione el sistema inmunológico de aquellos pacientes con cáncer o con defectos graves en sus sistemas inmunológicos".
Los resultados presentados por los investigadores de la Mayo Clinic comparan el funcionamiento de los linfocitos T en pacientes que han recibido transplantes 1 a 10 años antes, y lo coteja con personas sanas de la misma edad y sexo. Para comparar el funcionamiento de los linfocitos T, los investigadores midieron la respuesta de los mismos a inmunizaciones virales seleccionadas. Esta comparación les permitió ver que los pacientes de corta edad con trasplantes cardíacos recibían más ayuda del sistema inmunológico luego del trasplante (a pesar de que habían sufrido una disminución diez mil veces mayor en los linfocitos T) en comparación con el grupo de control de niños sanos. La naturaleza del sistema de compensación aún se desconoce y se encuentra en estudio.
Estos descubrimientos son importantes porque demuestran que el sistema inmunológico es más adaptable y posee mayores recursos que lo que se pensaba. Algo distinto a los linfocitos T actúa para ofrecer resistencia contra los virus en los pacientes con trasplante previo.
Los resultados también sugieren una estrategia interesante para el desarrollo de nuevos tratamientos para el SIDA, cáncer y enfermedades asociadas con el envejecimiento que causan deterioro de las funciones inmunitarias. Si esta capacidad del sistema inmunológico de los bebés trasplantados se puede identificar y utilizar para combatir virus sin ayuda de los linfocitos T, tal vez podría manipularse terapéuticamente en pacientes adultos a fin de contar con nuevos y mejores tratamientos para diversas enfermedades que involucran deficiencias del sistema inmunológico.
"Nos sorprendió el hecho de que cuando se realiza un trasplante cardíaco en bebés de muy corta edad, se extirpa el timo que produce los linfocitos T y se suministra un medicamento que los disminuye", señala el Dr. Platt. "Sin embargo, los niños no contraen las mismas enfermedades que los pacientes adultos con SIDA, a pesar de que los niños trasplantados son básicamente un modelo del SIDA. Más aún, los pacientes trasplantados resisten muy bien las infecciones. Consideramos de suma importancia conocer la razón de este comportamiento, porque quizás nos permita ayudar a personas con enfermedades asociadas con el envejecimiento que ocasionan deterioro inmunitario, que padecen SIDA o cáncer, y entender por qué ciertas personas tienden a ser más susceptibles a las infecciones".
Todas las personas sanas tienen células (linfocitos) con receptores en la superficie que les permiten reconocer muchos microorganismos diferentes. La diversidad de los linfocitos es enorme. Todas las personas tienen aproximadamente mil millones de diferentes linfocitos T capaces de combatir varias infecciones, y otros mil millones de distintos tipos de células del sistema inmunológico que producen anticuerpos. No obstante, cuando los investigadores de la Mayo Clinic examinaron el sistema inmunológico de niños con trasplante cardíaco, descubrieron que, con posterioridad al trasplante, éstos tienen apenas mil linfocitos T, la diezmilésima parte de un sistema inmunológico sano. Desde el punto de vista inmunológico, estos niños son el equivalente de los pacientes con SIDA, y quizás aún más vulnerables a las enfermedades infecciosas. Sin embargo, transcurridos 10 años del trasplante, los pacientes no sufren infecciones, a diferencia de los pacientes con SIDA.
El trabajo resulta tan prometedor que recientemente obtuvo un subsidio de 6 millones de dólares de parte de los Institutos Naciones de Salud a fin de apoyar nuevas investigaciones sobre la función de los linfocitos T y B, así como sobre la producción de anticuerpos en los resultados de trasplantes cardíacos pediátricos. "Nos entusiasma esta oportunidad de ampliar el conocimiento actual sobre el sistema inmunológico humano y esperamos que este proceso nos permita descubrir nuevos tratamientos para enfermedades debilitantes", señala el Dr. Platt.
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