Relación entre dolores de cabeza y problemas del sueño en niños
"Lo novedoso de nuestro estudio radica en que hemos descubierto que un alto porcentaje de pacientes con cefalea tiene también trastornos del sueño", afirma el Dr. Kenneth Mack, neurólogo pediatra especialista en dolores de cabeza e investigador principal del estudio. "Nos sorprendió el número de pacientes con dolor de cabeza y trastornos del sueño, además todos presentan el mismo trastorno: dificultad para conciliar el sueño".
Los investigadores decidieron realizar este trabajo de investigación para estudiar científicamente lo que ya habían observado en la práctica clínica: muchos niños experimentan tanto dolores de cabeza como problemas del sueño.
"Vemos continuamente niños con cefalea, que duermen mal y se sienten cansados debido a la falta de sueño", agrega el Dr. Mack. "Sabemos que cuando alguien no duerme lo suficiente tiene más dolores de cabeza, pero no habíamos evaluado la frecuencia de los trastornos del sueño acompañados de cefalea crónica y diaria".
El estudio consistió en la revisión retrospectiva del historial clínico de 100 niños, de 6 a 17 años de edad, que padecían de dolor de cabeza crónico y diario (al menos 15 días al mes durante un período de mínimo tres meses) y 100 niños en la misma categoría con dolor de cabeza esporádico (menos frecuente que las cefaleas crónicas y diarias). Además de la dificultad para conciliar el sueño, los problemas que se observaron en los niños estudiados incluyeron despertarse en medio de la noche o muy temprano en la mañana, y/o no sentirse descansados al despertar.
Los investigadores no han podido determinar aún qué es lo que ocurre primero, si los trastornos en el sueño o los dolores de cabeza. En algunos niños los problemas del sueño preceden a la cefalea y en otros ocurre a la inversa. "Es un círculo vicioso: los problemas del sueño agravan los dolores de cabeza y éstos a su vez empeoran los problemas del sueño", explica el Dr. Mack. "Además, cuanto más fuertes son los dolores de cabeza, más propensos son los niños a tener problemas del sueño, y viceversa. Podría existir una causa común, o bien uno de los problemas podría ser una señal temprana del otro".
Ambos problemas deben tratarse simultáneamente, mediante un abordaje con medicamentos y otro sin ellos, aconseja el Dr. Mack. "Controlar los dolores de cabeza será difícil mientras no se solucionen los problemas del sueño, ya sea con fármacos o con otro tipo de tratamiento", añade.
Entre los principales tratamientos sin medicamentos están el mantener una rutina horaria para el niño y desarrollar buenos hábitos para dormir, informa la Dra. Lenora Lehwald, residente de Neurología de la Mayo Clinic e investigadora del estudio. Según la doctora, "la educación del paciente y su familia sobre buenos hábitos de sueño podría por sí sola ayudar a mejorar la calidad del sueño y, como consecuencia, aliviar las cefaleas a largo plazo".
La Dra. Lehwald explica que la creación de buenos hábitos para dormir en un niño consiste en seguir prácticas muy básicas y sencillas en la rutina previa a acostarse. "El niño sólo debería usar su habitación para actividades tranquilizadoras y relajantes", aclara. "Los televisores, juegos de video y todo aquello que es emocionante, capta el interés del niño, lo motiva e incita a la actividad, no deberían estar en la habitación. También es importante que los niños tengan una rutina para calmarse y prepararse para dormir en esa última hora en que permanecen despiertos. Deben elegir actividades que les den sueño, como la lectura".
Si un niño con cefaleas y problemas del sueño necesita tomar medicación, el doctor Mack prefiere los medicamentos para migrañas, que también contribuyen a mejorar el sueño.
Según la Dra. Lehwald, el tratamiento de los problemas del sueño en niños con cefaleas esporádicas también podría evitar la transición a una cefalea crónica y diaria, ya que los niños que desarrollan dolor de cabeza crónico y diario generalmente han experimentado antes cefalea esporádica.
La edad es un factor que pone a los niños en riesgo de presentar dolores de cabeza. Los adolescentes tienen un nivel de riesgo más alto, de acuerdo al doctor Mack, lo cual podría deberse, en parte, a que están sometidos a un mayor nivel de estrés que los niños más pequeños. Un adolescente promedio necesita alrededor de 9 horas y media de sueño por noche, que es más de lo que la mayoría de ellos duerme. Según los investigadores, los antecedentes familiares, la época del año y el nivel de estrés también parecen afectar el riesgo de cefalea.
La Dra. Lehwald anota: "El otoño, con el comienzo de clases, es un período estresante para los niños, por eso es probable que en esta época tengan más dolores de cabeza. En el verano, cuando terminan las clases, parecen pasar más tiempo sin cefaleas. Este es un buen indicador de que el estrés afecta la frecuencia y gravedad de las cefaleas en los niños".
Entre el 10 y el 20 por ciento de los niños padecen cefaleas esporádicas. La cefalea crónica diaria se da en un 4 por ciento de las niñas y en un 2 por ciento de los niños.
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