Identifican las enfermedades transmitidas por piojos en el ejército de Napoleón
Napoleón marchó a Rusia en el verano de 1812 con medio millón de soldados. Solamente algunos miles lograron evitar convertirse en víctimas de la guerra, la meteorología adversa, y la enfermedad. Veinticinco mil llegaron a Vilnius aquel invierno, pero sólo 3.000 vivieron para continuar la retirada. Los muertos eran enterrados en fosas comunes.
En el 2001, unas obras de construcción se toparon con una de esas fosas, conteniendo entre 2.000 y 3.000 cadáveres.
Didier Raoult, de la Universidad del Mediterráneo, en Marsella, Francia, y sus colegas, identificaron segmentos del cuerpo de cinco piojos en una excavación forense de dos kilogramos de tierra que contenía fragmentos de huesos y restos de ropa. Tres de los piojos contenían ADN de Bartonella quintana, que causa la enfermedad conocida comúnmente como fiebre de las trincheras, la cual afectó a muchos soldados en la I Guerra Mundial.
El equipo analizó la pulpa dental de 72 dientes, tomados de los restos de 35 soldados. La pulpa dental de siete soldados contenía ADN de B. quintana, y la pulpa dental de tres soldados tenía ADN de Rickettsia prowazekii, que causa tifus epidémico. La prueba para otros organismos dio resultado negativo, y otros controles procedentes fueron también negativos.
El 29 por ciento de los soldados analizados tenían evidencia de alguna infección por R. prowazekii o B. quintana. Ello sugiere que las enfermedades transmitidas por piojos, tales como tifus y fiebre de las trincheras, pudieron ser un factor más importante de lo que se creía en la retirada de Napoleón de Rusia.
Los autores del estudio están convencidos de que buscar el ADN de agentes infecciosos en la pulpa dental de cadáveres puede convertirse en una herramienta importante para investigar la evolución histórica de enfermedades.
