Visualizan por primera vez la tensión psicológica en el cerebro humano
El logro, obra de investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pensilvania, proporciona un marcador de neuroimaginología sobre el grado de presión psicológica, que facilitará el desarrollo de mejores estrategias para prevenir o corregir las consecuencias a largo plazo para la salud de los estados mentales de tensión.
En el estudio, los investigadores indujeron tensión mental en sujetos sanos, conminándolos a realizar rápidamente ejercicios mentales desafiantes mientras eran supervisados con relación a su rendimiento. Durante el examen mediante fMRI, los investigadores también registraron las respuestas emocionales de los sujetos (tales como nerviosismo, ansiedad, y frustración) y midieron los cambios correspondientes en el ritmo cardíaco y los hormonales vinculados a la tensión mental. Muchos sujetos describieron su estado emocional como "nervioso, distraído, apurado y molesto" por la tarea que provocaba la tensión.
Los resultados mostraron el aumento del flujo cerebral de sangre durante la "prueba de tensión" en la porción anterior derecha del cerebro (la corteza prefrontal), un área que se considera está asociada con la ansiedad y la depresión. Aún más interesante fue que el flujo aumentado de sangre en el cerebro persistió, incluso cuando la tarea mentalmente agotadora había finalizado.
 | | Activación del córtex prefrontal derecho, asociado a la ansiedad y la depresión. ((Foto: Jiongjiong Wang, PhD, y John A. Detre, MD, University of Pennsylvania School of Medicine)) |
Estos resultados sugieren la existencia de un fuerte eslabón entre la tensión psicológica y las emociones negativas. Por otro lado, la corteza prefrontal también se asocia con la habilidad de realizar funciones ejecutivas, como la memoria activa y la conducta orientada a resultados, que permite a los humanos adaptarse a los desafíos y amenazas del entorno. "El mensaje de este estudio es que mientras la tensión mental puede ser útil para incrementar la atención, puede también ser perjudicial para la salud mental cuando se experimenta muy a menudo", concluye Jiongjiong Wang, Profesor de Radiología e investigador principal del estudio.
Hasta ahora, la mayoría de los estudios de fMRI habían medido indirectamente los cambios en el flujo de sangre cerebral y en el metabolismo, inducidos por la activación neural, usando una técnica que es sensible a los niveles de oxígeno en la sangre. La técnica de fMRI empleada en el nuevo trabajo puede medir directamente el flujo del torrente sanguíneo cerebral. Esta técnica es muy similar a la prueba PET (tomografía por emisión de positrones), sólo que no es invasiva, no requiere de inyecciones ni del uso de radiactividad. En esta técnica, las moléculas de agua en la sangre de los sujetos son "etiquetadas" y usadas como agentes naturales de contraste para medir el flujo de sangre cerebral.
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