Las células de su cerebro pueden saber más que usted
Por primera vez, científicos del Instituto Salk de Estudios Biológicos, el Instituto Nacional para la Salud Mental en Bethesda, la Escuela de Medicina de la Universidad de California en San Diego, y el Centro Nacional Yerkes de Investigación sobre Primates, en Atlanta, han logrado supervisar la actividad cerebral de un mono rhesus e inferir lo que el animal sabe. Podemos comparar este conocimiento con el conocimiento subliminal, que se encuentra en el cerebro, aún cuando no ha entrado en nuestra conciencia.
La memoria humana se basa principalmente en las asociaciones; cuando intentamos recuperar una información, una cosa nos recuerda otra que nos recuerda todavía a otra, y así sucesivamente. Como es natural, los neurobiólogos realizan grandes esfuerzos para intentar comprender cómo opera la memoria asociativa.
Una manera de estudiar la memoria asociativa es entrenar a monos rhesus para que recuerden dos pares arbitrarios de símbolos. Después de mostrar el primer símbolo (por ejemplo, nubes oscuras) se les presentan dos símbolos de entre los cuales tienen que escoger el que ha sido asociado con la señal inicial (por ejemplo, el paraguas). El premio es un sorbo de su jugo de frutas favorito.
Los investigadores deseaban que los monos se comportaran perfectamente en estas pruebas, pero uno de ellos cometió muchos errores. Entonces se preguntaron qué pasaba en el cerebro de los monos cuando elegían la opción equivocada, aunque parecían haber aprendido la combinación correcta de los símbolos.
Así, mientras los monos intentaban recordar las asociaciones y hacían sus elecciones, los científicos observaron señales de las células nerviosas en un área especial del cerebro: la corteza temporal inferior. Esta área se conoce por ser crítica para el reconocimiento de los patrones visuales y para el almacenamiento de este tipo de memoria.
Cuando los investigadores analizaron los patrones de actividad de las células del cerebro en la corteza temporal inferior, pudieron reconocer alrededor de un cuarto de la actividad, como vinculada a la conducta de elección de los monos. Más del 50 por ciento de las células nerviosas activas resultó pertenecer a una nueva clase de células nerviosas o neuronas que los investigadores creen representa la memoria de emparejamiento correcto entre el estímulo y el símbolo asociado. Sorprendentemente, estas células cerebrales siguieron activadas aún incluso cuando los monos escogieran el símbolo equivocado. En este sentido, las células "sabían" más que los monos, si nos basamos en su conducta.
Aunque la actuación conductual generalmente se acepta como un reflejo fiable del conocimiento, de hecho, la conducta es influida fuertemente, en el laboratorio y en el mundo real, por otros factores, como la motivación, la atención y las distracciones del entorno.
Al parecer, hay al menos dos procesos de aprendizaje, uno, la asociación entre la actividad neuronal y el simbolo, pero otro es de tipo psicomotriz, entre la conducta operante correcta, y el simbolo elegido. Ambos procesos deben asociarse también, como cuando el escolar "sabe" la respuesta correcta, pero el acto electivo o verbal es erróneo.
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