La mayoría de sistemas motores se organizan en una jerarquía de al menos dos capas de neuronas, de las cuales las de orden superior actúan sobre las de orden inferior, que forman un número pequeño de bloques de construcción o módulos responsables de diversos comportamientos. Sin embargo, hasta ahora, no estaba claro cómo se generan las variantes de un acto motor individual en tal sistema jerárquico.
Recientemente, Jian Jing y Klaudiusz Weiss de la Escuela Médica Monte Sinaí en Nueva York estudiaron la red de alimentación del caracol marino Aplysia, que muestra un comportamiento voraz ante la presencia de comida.
Los investigadores demostraron que dentro de la red de alimentación, dos neuronas de orden superior que se activan en ese comportamiento utilizan un mecanismo combinatorio para producir variaciones en un parámetro particular de movimiento del comportamiento voraz.
Caracol Aplysia.. ((Foto: Timothy Kang, Jin-sheng Wu y Jian Jing))
Jing y Weiss mostraron que, claramente, estas neuronas de orden superior ejecutan su función a través de acciones específicas sobre dos grupos de interneuronas de orden inferior que controlan directamente el parámetro particular de movimiento del comportamiento voraz. Por consiguiente, en este sistema, y probablemente en otros, la generación de gran número de variantes de conducta es caracterizada por neuronas de orden superior que combinan flexiblemente un "alfabeto" de salidas que son generadas por los módulos de orden inferior dentro de la red motora del cerebro.
