Vacuna contra el linfoma folicular
Según el Dr. Maurizio Bendandi, responsable del estudio, es la primera vez que una vacuna contra un tipo de cáncer es capaz de cambiar la historia de la enfermedad.
Anualmente se diagnostican más de 5.000 personas mayores de 40 años de este tipo de cáncer en España. El linfoma folicular es un tumor del sistema linfático cuyas células presentan una proteína de superficie, en concreto una inmunoglobulina, que puede utilizarse como diana. La vacuna, denominada idiotípica, se produce a partir de esa proteína y tiene como objetivo provocar una reacción del sistema inmunológico del enfermo. Habitualmente el paciente no reacciona contra la proteína del tumor, ya que al ser un elemento conocido, su sistema inmunológico no lo combate. Mediante técnicas de laboratorio hemos adherido a la proteína diana otra proteína llamada KLH, obtenida a partir de un molusco. Así logramos que también la proteína tumoral sea reconocida como extraña.
En el caso del linfoma folicular esta proteína es un antígeno tumor específico. Se postula que en otros tumores también hay antígenos, pero de momento no se ha encontrado ninguno entre ellos que se halle sola y exclusivamente en las células tumorales, de manera que una vacuna contra ellas sería dañina también para los tejidos sanos.
La Universidad de Stanford desarrolló la vacuna idiotípica en animales en los setenta y la aplicó en humanos hace 15 años. En 1992 se comprobó su eficacia biológica: es capaz de estimular el sistema inmunológico humano. En 1999 el Dr. Bendandi y otros científicos del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. demostraron que la eficacia biológica era también clínica. Según el investigador de la Universidad de Navarra, el propio sistema inmunológico estimulado por la vacuna es capaz de matar a unas células tumorales que habían resistido a la quimioterapia. Faltaba por demostrar que este resultado supusiera un beneficio real para el paciente.
Con el trabajo de investigación desarrollado en el CIMA y la Clínica Universitaria se sabe que un 50% de los pacientes tratados con quimioterapia recae a lo largo de 13 meses. Además, cada vez que recae, la duración de la respuesta tiende a ser más corta que la anterior.
El estudio ha atendido a 25 pacientes en los últimos cuatro años y medio. De ellos, 4 pacientes no han respondido a la vacuna y han recaído en el tiempo previsto, 3 están acabando el estudio y 18 han respondido satisfactoriamente. Ninguno de estos 18 ha recaído durante los dos años de vacunación.
Se trata del primer estudio con este diseño que investiga la eficacia de la vacuna en pacientes que han sufrido una recaída, si bien otros ensayos clínicos en este campo se están desarrollando en dos centros de EE. UU.
La vacuna, que se administra por vía subcutánea, resulta especialmente útil como complemento de la quimioterapia. Se ha hecho algún intento por aplicarla como primer tratamiento, pero los resultados no han sido satisfactorios. En términos generales, el procedimiento seguido en los enfermos tratados en la Clínica Universitaria consistió en tratar al paciente con quimioterapia convencional durante 6 meses para reducir lo más posible el tamaño del tumor. Después se mantiene un periodo de descanso de 3-6 meses para reconstituir la integridad de su sistema inmunológico. Por último, se inocula la vacuna mensualmente durante 4 meses, para luego pasar a recuerdos menos frecuentes.
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