El sueño profundo y la conectividad del cerebro
En el cerebro humano, las células se comunican a través del intercambio rutinario de señales eléctricas. Pero cuando se produce el sueño profundo, las regiones más altas del cerebro (las regiones que durante las horas en que estamos despiertos son una activa red de diálogo neural) aparentemente pierden su capacidad para comunicarse con eficacia, causando el desvanecimiento de la conciencia.
Un equipo de investigadores dirigidos por el profesor de psiquiatría de la Universidad de Wisconsin-Madison, Giulio Tononi, propone que el desvanecimiento de la conciencia durante el sueño profundo ocurre cuando las diferentes regiones de la corteza cerebral que actúan de mediadores en la percepción, el pensamiento y la acción, se desconectan funcionalmente.
Tononi y su equipo observaron esto cuando dirigieron pulsos eléctricos breves, generados magnéticamente, a regiones específicas del cerebro. Los pulsos estimularon una respuesta electroquímica en las células, cuyas ondas viajaban a distintas áreas cerebrales cuando el sujeto estuvo despierto. Sin embargo, durante el sueño profundo, la misma respuesta era rápidamente apagada y no se transmitía más allá de las células estimuladas.
Cuando la conciencia se desvanece, según Tononi, "el cerebro se divide en pequeñas islas que no pueden comunicarse entre sí".
Estos descubrimientos son importantes porque proveen las primeras pistas claras sobre cómo altera el cerebro la condición de conciencia durante el sueño.
 | | Un voluntario duerme conectado a un sistema de estimulación magnética. (Foto: Marcello Massimini/UW-Madison Department of Psychiatry ) |
Tononi, uno de los pocos científicos que explora las fronteras de la conciencia, ha teorizado que el pensamiento consciente depende de la capacidad del cerebro para integrar información.
Los experimentos bajo la dirección del equipo de Tononi son pioneros en esta rama, y confirman la teoría del científico. En otras palabras, la conciencia estriba en la capacidad de las diversas regiones del cerebro para comunicarse entre sí.
En el cerebro, los mensajes son retransmitidos electroquímicamente a lo largo de redes de fibras nerviosas, tal como los cables en las redes informáticas se usan para compartir información. Pero la red de fibras nerviosas no siempre puede estar en uso.
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