Las neuronas piensan por si solas
(NC&T) El sorprendente hallazgo ha sido hecho por un equipo de investigadores liderado por neurólogos de la UCLA (Universidad de California en Los Angeles) y el CalTech (California Institute of Technology).
El descubrimiento sugiere la existencia de un código primario que puede desempeñar un papel importante en la transformación de complejas representaciones visuales en recuerdos de largo plazo y más abstractos.
Este nuevo modo de entender a las neuronas individuales como "células pensantes" es un importante paso hacia la ruptura del código cognitivo del cerebro. De ello está convencido el Dr. Itzhak Fried, investigador y profesor de neurocirugía en la UCLA, quien se atreve incluso a pronosticar que llegará un día, cuando se conozca lo bastante a fondo este código, en que tal vez sea posible construir una prótesis que reemplace las funciones perdidas por lesión cerebral o enfermedad, incluyendo quizá incluso a la memoria.
La sabiduría convencional ve a las neuronas como simples conmutadores o relés. En realidad, los investigadores están encontrando que las neuronas son capaces de funcionar más como un ordenador sofisticado.
Muchas investigaciones neurobiológicas involucran animales, tejidos muertos o imágenes. En contraste, Fried y su equipo extraen información directamente de los cerebros de pacientes clínicos que aceptaron ser estudiados. A estos pacientes, aquejados de epilepsia, les habían conectado electrodos intracraneales para identificar el origen de los ataques epilépticos, con el fin de ayudar a decidir a los médicos sobre el potencial tratamiento quirúrgico.
El equipo de investigadores grabó respuestas desde el lóbulo temporal medio, el cual tiene un rol principal en la memoria del ser humano y es una de las primeras regiones afectadas en pacientes con la Enfermedad de Alzheimer.
En la sesión inicial de grabación, los pacientes contemplaban un gran número de imágenes de gente famosa, monumentos históricos, animales, objetos e imágenes adicionales elegidas después de una entrevista. Para mantener a los sujetos concentrados, los investigadores les pidieron que presionaran una tecla de ordenador para indicar cuándo la imagen era de una persona.
Después de determinar cuáles de las imágenes provocaron una respuesta fuerte o significativa en por lo menos una neurona, se llevaron a cabo sesiones adicionales en las que se analizó la respuesta a entre 3 y 8 variaciones de cada una de esas imágenes.
Las respuestas neuronales de los ocho sujetos revelaron la increíble capacidad de trabajo individual de las neuronas y su grado de conocimiento temático específico. Por ejemplo, una determinada neurona ubicada en la parte izquierda posterior del hipocampo de uno de los individuos, respondió a 30 de 87 imágenes, disparando en respuesta a todas las fotos de la actriz Jennifer Aniston, pero no, o sólo muy débilmente, a otros rostros famosos o desconocidos, monumentos, animales u objetos. La neurona tampoco respondió a fotos de Jennifer Aniston acompañada del actor Brad Pitt.
En otro caso, fotos de la actriz Halle Berry activaron una neurona en el lado anterior derecho del hipocampo de un paciente distinto, como también lo hizo una caricatura de la actriz, una secuencia de letras deletreando su nombre, e imágenes de ella en el papel principal de la película "Catwoman".
En un tercer sujeto, una unidad neural en el lado izquierdo anterior del hipocampo respondió a fotos del famoso edificio Opera House de Sydney y al también célebre Templo Bahai, así como a la cadena de letras "Sydney Opera", pero no a otras cadenas de letras como por ejemplo "Eiffel Tower" (Torre Eiffel).
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