No se puede ver y oir con total atención simultaneamente
(NC&T) El trabajo refuerza investigaciones anteriores del comportamiento humano relativas al peligro de mezclar el uso del teléfono móvil con la conducción de un automóvil.
Esta investigación, sostiene Steven Yantis, profesor en el Departamento de Ciencias Psicológicas y del Cerebro, de la Universidad Johns Hopkins, ayuda a explicar por qué hablar por un teléfono celular puede perjudicar la conducción, incluso cuando el conductor está utilizando un dispositivo de manos libres.
Dirigir la atención a escuchar eficientemente, "baja el volumen" de entrada a las partes visuales del cerebro. La evidencia que tienen ahora los investigadores indica que la atención está claramente limitada. Cuando la atención es desplegada hacia una modalidad, como hablar por el móvil, necesariamente se efectúa a expensas de la otra modalidad, en este caso, la tarea visual de conducir.
La principal colaboradora de Yantis en este proyecto de investigación fue Sarah Shomstein, candidata al doctorado en la Johns Hopkins y ahora miembro posdoctoral en la Universidad Carnegie-Mellon.
Aunque la investigación de Yantis puede aplicarse al problema de los conductores y sus teléfonos, esto no fue directamente lo que el profesor y su equipo estudiaron. En sus experimentos, sujetos sanos de edades comprendidas entre los 19 y los 35 años fueron acomodados en un laboratorio de neuroimagen e invitados a mirar la pantalla de un ordenador mientras escuchaban voces por los auriculares. Miraron una serie de múltiples letras y dígitos que cambiaban rápidamente, mientras escuchaban al mismo tiempo tres voces que decían letras y dígitos. El propósito era simular el abarrotamiento visual y auditivo al que la percepción de muchas personas se ve sometida en una jornada cotidiana.
Steven Yantis. (Foto: Johns Hopkins U.)
Usando la resonancia magnética funcional por imágenes (fMRI), Yantis y su equipo registraron la actividad del cerebro durante cada una de esas tareas. Hallaron que cuando los sujetos dirigían su atención a las tareas visuales, las partes auditivas de su cerebro registraban una disminución de actividad, y viceversa.
El equipo de Yantis también examinó las partes del cerebro que controlan los cambios de la atención. Descubrieron que cuando una persona era instruida para dirigir su atención desde la visión a la audición, por ejemplo, la corteza parietal del cerebro y la corteza prefrontal producían una explosión de actividad que los investigadores interpretaron como una señal para iniciar el cambio de la atención. Esto les sorprendió, porque previamente se creía que esas partes del cerebro estaban implicadas sólo en funciones visuales.
Esta investigación puede ayudar en el diseño de dispositivos complejos, por ejemplo cabinas de mando de aviones de pasajeros; y también en el diagnóstico y tratamiento de trastornos neurológicos como la esquizofrenia.
