La mente humana puede manejar pocas variables
Los programas de cocina televisivos brindan usualmente una dirección Web donde se puede encontrar, leer, e imprimir la receta del plato mostrado. La razón es obvia: es demasiado difícil seguir lo que el maestro de cocina hace, y aún más difícil recordarlo todo. Hay demasiadas instrucciones e ingredientes; demasiadas variables y pasos a seguir sin demora.
Según investigadores de ciencias cognoscitivas de la Universidad de Queensland y la Universidad de Griffith, el número de variables individuales que podemos manejar mentalmente mientras intentamos resolver un problema (como hornear un pastel de limón) es relativamente pequeño: cuatro variables son difíciles de manejar; cinco es casi imposible.
El informe, titulado "How Many Variables Can Humans Process?" ("¿Cuántas Variables Podemos Procesar Los Humanos?") ha sido presentado en Psychological Science, una publicación de la American Psychological Society.
Es difícil medir los límites de capacidad de procesamiento porque la mayoría de las personas automáticamente usan habilidades de resolución de problemas para dividir aquellos que son grandes y complejos en pequeños pedazos manejables. Así, un cocinero no pensará: "romper el huevo uno en la escudilla, romper el huevo dos en la escudilla". Simplemente pensará: "agregar todos los huevos".
Para evitar que los individuos estudiados dividieran los problemas en pedazos "digeribles", los investigadores tuvieron que crear problemas con los que no estuviesen familiarizados. En el experimento, se les mostró a 30 académicos unas descripciones verbales incompletas de interacciones estadísticas entre variables ficticias, con una serie de diagramas acompañantes que representaban las interacciones. Las interacciones variaban en complejidad, involucrando entre dos y cinco variables. Los participantes fueron cronometrados mientras intentaban completar las frases dadas para describir correctamente las interacciones mostradas en los diagramas. Luego de cada problema, también indicaban cuán seguros estaban de sus soluciones.
Los investigadores encontraron que, a medida que los problemas se volvían más complejos, los participantes desempeñaban peor su tarea y estaban menos seguros. Eran significativamente menos capaces de resolver con exactitud los problemas con interacciones de cuatro variables, que aquellos con interacciones de tres variables, y estaban menos seguros de sus soluciones. Para interacciones de cinco variables, el rendimiento fue pésimo.
Después de las interacciones entre cuatro y cinco variables, los participantes dijeron cosas como:"continuamente perdía información", o "simplemente perdí la pista".
De estas pruebas se pudo concluir que las personas (académicos acostumbrados a interpretar el tipo de datos usados en los problemas) no pueden procesar más de cuatro variables a la vez. Reconocer estas limitaciones humanas puede ser importante al diseñar ambientes de trabajo de estrés elevado, como los centros de control de tráfico aéreo, donde los empleados deben tener presentes varias variables al mismo tiempo.
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