Vulnerabilidad explotable en el virus de la gripe
(NC&T) Este tramo vulnerable del proceso, descubierto por investigadores de la Universidad de Cornell, se produce después de que el virus se fija a las células.
La siguiente etapa de la infección implica un correceptor desconocido que permite que el virus infecte a la célula. "Ahora que sabemos que hay un segundo paso implicado en la infección de la gripe, un correceptor crucial para que el virus se incorpore a una célula, podemos ir tras él", ha anunciado Gary R. Whittaker, Profesor Auxiliar de Virología en el College of Veterinary Medicine en la Universidad de Cornell.
Una vez identificado el receptor, se puede desarrollar una amplia gama de medicamentos y vacunas, teniendo como blanco del ataque a todos los virus de la gripe, y no sólo una cepa cada vez.
Whittaker y Victor C. Chu, estudiante graduado en Ciencias Biomédicas Comparativas, han publicado sus hallazgos en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los científicos han sabido desde hace cerca de 50 años cómo el virus de la gripe se fija a las células antes de infectarlas. Los trabajos previos se efectuaron en los glóbulos rojos, que son sistemas experimentales convenientes para examinar la fijación del virus. Sin embargo, no tienen núcleo y por tanto no pueden ser infectados por el virus. Hasta este momento, nunca se había encontrado una célula mamífera, con núcleo, que resistiera el virus de la gripe. Los investigadores de Cornell, sin embargo, han identificado una línea de células nucleadas que son resistentes a la infección por este virus. El factor crítico que protege a estas células de la infección es la carencia de un receptor superficial específico que comprende la unión a la glicoproteína N. Así, aunque el virus de la gripe puede unirse a estas células, sin la glicoproteína N superficial, el virus no puede infectarlas.
Whittaker señala que los últimos descubrimientos sobre el virus de la gripe van en paralelo con los avances sobre el virus del HIV desde hace aproximadamente nueve años, cuando fue descubierto un segundo correceptor del HIV. Esta investigación permitió desarrollar medicamentos nuevos que ahora están en ensayos clínicos.
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| | |  | | Gary R. Whittaker (Foto: Cornell University) |
La gripe mata unas 20.000 personas cada año en los Estados Unidos, y hasta medio millón en todo el mundo. Las nuevas cepas deben ser analizadas para desarrollar vacunas. El desarrollo de las vacunas para cada cepa es costoso, desperdicia tiempo y no siempre es eficaz; a veces las cepas nuevas y más virulentas aparecen en el momento en que está disponible una vacuna para una cepa menos virulenta. Whittaker también observa la preocupación por un virus de la gripe en pájaros, en Asia suroriental, que podría sobrepasar la capacidad de controlarla. Potencialmente, este virus aviar amenaza la vida de decenas de millones de personas en todo el mundo.
El virus de la gripe primero se une a la célula anfitrión vía un receptor de ácido sialico, un carbohidrato de la superficie celular que es casi universal, y en seguida se fusiona con él. Estos eventos se han descrito bien desde una perspectiva bioquímica y biofísica, pero muchos de los aspectos biológicos de la entrada del virus a la célula han sido confusos. En lugar de los glóbulos rojos de la sangre, Whittaker y Chu estudiaron una línea de células de ovario de un hámster chino (CHO). La línea normal de las células CHO es infectada, como ocurre con las células nucleadas, pero una línea mutante de estas células, llamada Lec1, es deficiente en la glicoproteína N superficial, y resulta resistente al virus de la gripe.
El trabajo muestra que el virus de la gripe requiere una proteína para entrar en la célula, y del ácido sialico, que es un eficiente factor de fijación, pero no suficiente para la infección. Las células Lec1 pueden también proporcionar un nuevo modelo para la investigación de la infección por el virus de la gripe.
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