Desechos vacunos como nutriente para algas destinadas a producción de biocombustibles
(NC&T) "El ser humano ha estado cultivando algas durante siglos como suplementos alimenticios para nosotros y los animales", argumenta Cecelia Williams, jefa del proyecto. "Ahora también tiene el potencial de cubrir nuestras necesidades de energía".
Recientemente, Williams y otros investigadores de los Laboratorios de Sandia han cultivado algas verdes en un invernadero de unos tres metros y medio de ancho por nueve de largo, usando un sucedáneo del líquido rico en nutrientes que queda después de la acción bacteriana sobre el estiércol vacuno. Los sólidos que quedan tras el proceso pueden usarse potencialmente para desarrollar fertilizantes, y el líquido sirve como una fuente de nutrientes para las algas. Las algas son cultivadas típicamente durante varios días, y luego son procesadas, extrayéndoseles un aceite que puede convertirse en biocombustibles.
Las 340.000 vacas lecheras de Nuevo México producen grandes cantidades de desechos que representan un gran problema de manejo de residuos y gastos de gestión para la industria lechera de ese estado de EE.UU. Estos y otros desechos ganaderos representan una valiosa e infrautilizada reserva nutritiva para reciclar energía, obtener biocombustibles, y reutilizar el agua y otros productos. Actualmente, el Departamento de Energía de Estados Unidos está comenzando a promover con insistencia el uso de agua que no sea dulce para el cultivo de algas destinadas a biocombustibles.
Cultivar algas para hacer biocombustibles elimina muchos problemas asociados con los biocombustibles tradicionales. La actual generación de biocombustibles se fundamenta en el uso de cultivos agrarios que compiten por el uso de tierras con cultivos alimenticios como el maíz. Además, son muy intensivos y hacen uso de mucha tierra cultivable de calidad, así como mucho combustible, fertilizantes y agua dulce.
Un científico ajusta los inyectores de nutrientes. (Foto: Randy Montoya)
Los estanques de algas, por su parte, pueden ubicarse en tierras marginales y prescindir para su cultivo de la valiosa agua dulce, recibiendo agua salobre derivada de la extracción de petróleo, gas natural, u otras sustancias, o bien aguas residuales ricas en nutrientes procedentes de zonas urbanas y agrícolas.
