Sensores de flujo mejores que el sonar inspirados en peces ciegos
(NC&T) A pesar de que los miembros de la especie de peces Astyanax fasciatus no son capaces de ver, pueden percibir su entorno y el movimiento del agua que los rodea mediante unos pelos cubiertos de gel que se extienden desde sus cuerpos. Su habilidad para detectar objetos sumergidos y navegar a través de un ambiente sin luz incitó a un grupo de investigadores a imitar en el laboratorio los pelos de estos peces de caverna ciegos.
Aunque los peces utilizan estos pelos para detectar obstáculos, evitar a los depredadores y localizar a las presas, los investigadores consideran que los sensores que están desarrollando inspirados en ellos podrían tener una amplia variedad de aplicaciones submarinas, tales como seguridad portuaria, vigilancia marítima, detección temprana de tsunamis, inspección autónoma de plataformas petroleras, navegación de vehículos subacuáticos autónomos, e investigación marina.
"Estos pelos son mejores que el sonar activo, el cual requiere mucho espacio, emite fuertes señales acústicas que pueden tener un efecto perjudicial en el entorno, y es inapropiado para aplicaciones que necesiten sigilo", explica Vladimir Tsukruk, profesor en la Escuela de Ingeniería y Ciencia de los Materiales del Instituto Tecnológico de Georgia.
Tsukruk, Michael McConney y Kyle Anderson llevaron a cabo los experimentos preliminares con un pelo microsensor artificial. Una vez colocados y configurados todos sus componentes, este microsensor inspirado en la biología consiguió detectar el flujo acuático mejor que el pez en el que los científicos se inspiraron. Este pez puede detectar flujos algo más lentos que 100 micrómetros por segundo, pero el sistema artificial ha demostrado su capacidad de detectar flujos de tan sólo varios micrómetros por segundo.
La imagen muestra algunos de los pelos sensibles del pez ciego. (Foto: Michael McConney)
Hasta ahora, los investigadores han fabricado un conjunto de ocho microsensores, y demostrado que es capaz de detectar un objeto oscilante subacuático. Actualmente están buscando socios industriales para pasar a la fabricación de conjuntos de miles de estos sensores y comprobarlos en entornos marinos reales.
