Nuevo sistema de descontaminación aniquila esporas de ántrax con rapidez
(NC&T) Investigadores del Instituto de Investigaciones del Georgia Tech (GTRI, por sus siglas en inglés) en colaboración con Stellar Micro Devices, Inc. (SMD), empresa radicada en Austin, han desarrollado prototipos de un método para descontaminar futuros lugares amenazados por el bioterrorismo. En comparación con los sistemas tradicionales, este método resulta más rápido, menos caro y no exige interrumpir de manera severa las actividades habituales en el edificio donde se utilice.
Empleando módulos de paneles planos que producen rayos X y ultravioleta C (UV-C, ultravioleta lejano o de onda ultracorta) simultáneamente, los investigadores pueden matar a las esporas de ántrax en tan sólo dos o tres horas, sin el riesgo de la posible persistencia de productos químicos tóxicos que se usan en otros métodos para aniquilar a los microorganismos. El sistema también tiene la habilidad de matar esporas de ántrax escondidas en lugares como teclados de ordenador sin causar desperfectos en tales equipos.
Esto constituye una clara mejora con respecto a técnicas anteriores. Los rayos UV-C atacan a las esporas sobre las superficies, y los rayos X penetran a través de los materiales y matan a las esporas en las grietas y recovecos parecidos.
La irradiación con rayos X es empleada comercialmente para esterilizar productos médicos y alimentos, deteriorando la capacidad de los microorganismos para reproducirse. La banda UV-C también evita la replicación, pero ambos tipos de radiación pueden penetrar a través de la estructura exterior de una espora de ántrax para destruir su estructura interior.
Brent Wagner y Hisham Menkara investigan el uso de la radiación UV-C para esterilizar. (Foto: Gary Meek)
El método estándar de descontaminación (con el gas dióxido de cloro) mata a los microorganismos al interrumpir el transporte de nutrientes a través de la pared celular, pero no puede llegar hasta las esporas escondidas. Las superficies duras deben ser lavadas de manera independiente con una fuerte solución desinfectante de dióxido de cloro. Además, las personas no pueden entrar en una habitación fumigada con dióxido de cloro hasta que el gas haya sido neutralizado con vapor de bisulfito de sodio, y se ventile el edificio de forma rigurosa.
