Es posible hacer una célula de combustible más barata
(NC&T) Científicos del Laboratorio Nacional de Los Alamos han desarrollado una nueva clase de catalizadores del hidrógeno para las células (pilas) de combustible. Los catalizadores, que presentan una actividad y una estabilidad prometedoras, se fabrican de metales baratos atrapados en la estructura de un polímero denominado heteroatómico, en lugar de los materiales basados en el platino que se suelen usar en las células de combustible.
En su investigación, los científicos Rajesh Bashyam y Piotr Zelenay hicieron las pruebas utilizando un compuesto de cobalto-polipirrol-carbono (Co-PPY-XC72).
El compuesto, formado por cobalto, carbono y el polímero, se desarrolló en una investigación dirigida a crear catalizadores económicos libres de platino para el cátodo de una célula de combustible con electrolito de polímero (PEFC). Si bien la actividad productora de energía eléctrica de este catalizador es más baja que la obtenida con los catalizadores basados en el platino utilizados en las células de combustible con electrolito polimérico, el nuevo material muestra una estabilidad de funcionamiento excepcionalmente alta, por encima de las cien horas de prueba continua, un resultado nunca antes obtenido con catalizadores de metales no preciosos en las PEFC.
Además de ser fabricados con materiales de bajo costo y medioambientalmente benignos, la mayor ventaja de estos compuestos catalizadores para la reducción del oxígeno consiste en que pueden operar en el ambiente ácido de la célula de combustible con electrolito de polímero.
Bashyam y Zelenay participan también en una iniciativa mayor del Laboratorio dirigida a desarrollar el nuevo catalizador y estructuras de electrodos que puedan aumentar el rendimiento actual de las células de combustible.
Tradicionalmente, los dos principales obstáculos para lograr una célula de combustible viable comercialmente, han sido su alto coste y su inadecuada durabilidad. El desarrollo de Los Alamos es muy prometedor para superar esos obstáculos y lograr simultáneamente costos inferiores y una mayor durabilidad.
