Llega el microscopio optofluídico
(NC&T) Changhuei Yang, profesor de ingeniería eléctrica en el Instituto Tecnológico de California (Caltech), y sus colaboradores, son los creadores de este nuevo dispositivo que combina la tecnología de los chips con la microfluídica. Aunque similar en resolución y poder de magnificación a un microscopio óptico convencional de calidad óptima, el microscopio optofluídico es sólo del tamaño de una moneda pequeña, y el dispositivo completo, incluyendo su pantalla para mostrar las imágenes, será del tamaño de un iPod.
En la lista de objetos a examinar se incluyen muchos patógenos que son muy peligrosos para la salud y la vida humanas, incluyendo el microorganismo que produce la malaria. El método típico de diagnóstico de la malaria es tomar una muestra de sangre y enviarla a un laboratorio donde dicha muestra debe examinarse para detectar los parásitos de la malaria. Un microscopio óptico de alta potencia equipado con lentes es demasiado grande y aparatoso para desplazarlo de un lado a otro y realizar con él las inspecciones de las muestras en el mismo lugar donde éstas se han recogido.
Sin embargo, con un microscopio optofluídico que quepa en la palma de la mano, un médico sería capaz de tomar una gota de sangre del paciente y analizarla de inmediato, allí mismo. Este proceso sería mucho más simple y rápido que el método actual, y además este tipo de equipamiento sería mucho más barato y asequible para su uso en los países del tercer mundo.
El dispositivo trabaja haciendo literalmente fluir la muestra por una diminuta senda para fluidos. En condiciones normales, la imagen sería de baja resolución porque el blanco a observar interrumpe la luz en un solo píxel, limitando así la resolución al tamaño del mismo. Sin embargo, los investigadores han evitado esta limitación adosando una película de metal opaca especial a un chip microfluídico. La película contiene una serie grabada de aberturas submicrónicas espaciadas de modo tal que todas las partes del blanco a observar son escaneadas.
Xin Heng realizó la mayoría de los experimentos. Los otros investigadores del Caltech son David Erickson (quien está ahora en la Universidad de Cornell), L. Ryan Baugh, Zahid Yaqoob y Paul W. Sternberg.
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