Nuevo arroz que tolera las inundaciones
(NC&T) El hallazgo es obra de especialistas del Instituto Internacional de Investigación del Arroz en Filipinas, y la Universidad de California en sus campus de Davis y Riverside.
Si bien el arroz crece en terrenos con un cierto nivel de agua, morirá como otros cultivos si queda sumergido completamente más allá de unos pocos días. Se espera que el desarrollo y cultivo de las nuevas variedades aumente la seguridad alimentaria de 70 millones de personas entre las más pobres del mundo, y pueda reducir las pérdidas de rendimiento por malas hierbas en las áreas donde el arroz se siembra en campos inundados.
"El arroz es el alimento más importante para los humanos, y cada año millones de campesinos en las áreas más pobres del mundo pierden las cosechas de sus pequeñas explotaciones familiares por culpa de las inundaciones", señala Pamela Ronald, genetista del arroz y directora del Programa de Genómica Vegetal de la Universidad de California en Davis. "Nuestro equipo de investigación anticipa que estas variedades de arroz recientemente desarrolladas ayudarán a asegurar un suministro de alimentos más seguro para los campesinos en situación precaria y sus familias. Y, a la larga, nuestros resultados pueden permitir a los productores de arroz de otros lugares reducir la cantidad de herbicidas utilizados en la lucha contra las malas hierbas".
El arroz es el alimento primario para más de 3.000 millones de personas de muchas partes del mundo. Alrededor de un cuarto de la cosecha global de arroz se cultiva dependiendo de las lluvias, en parcelas de tierras bajas con tendencia a las inundaciones estacionales. Estos repentinos diluvios estacionales son sumamente imprevisibles y pueden desencadenarse en cualquier fase del crecimiento de las plantaciones de arroz.
Aunque el arroz es el único cultivo de cereal que puede resistir la inmersión total, la mayoría de las variedades de arroz morirán si permanecen totalmente sumergidas durante demasiado tiempo. Cuando la planta se cubre con agua, sus suministros de oxígeno y dióxido de carbono se reducen, lo que interfiere con la fotosíntesis y la respiración. Como a las plantas sumergidas les faltan el aire y la luz solar que necesitan para mantener sus funciones vitales, se inhibe su crecimiento y mueren si permanecen bajo el agua más de cuatro días.
Usando las técnicas de la cartografía genética, el equipo de investigación identificó un conjunto de tres genes que aparecían estrechamente relacionados con los procesos biológicos que determinan la vulnerabilidad de las plantas de arroz a las inundaciones o bien su resistencia a la inmersión total.
Los investigadores concentraron entonces su atención sobre uno de esos tres genes, conocido como Sub1A. Comprobaron que cuando este gen está sobreexpresado, o hiperactivado, una variedad de arroz que normalmente es intolerante a la inmersión, se vuelve tolerante.
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