(NC&T) El dispositivo, obra de investigadores en la Universidad Purdue, funciona haciendo pasar un haz láser a través de una placa de Petri que contiene colonias bacterianas creciendo en un medio nutritivo.
A diferencia de los métodos convencionales, con este nuevo procedimiento no es necesario realizar ninguna tinción bioquímica, análisis de ADN, u otro tipo de manipulaciones.
Las partículas de luz (los fotones) rebotan al incidir contra las colonias, y el patrón de la luz dispersada se proyecta hacia una pantalla detrás de la placa de Petri. Este "patrón de luz dispersada" se graba con una cámara digital y se analiza con un sofisticado software identificador de los tipos de bacterias que crecen en las colonias.
Hay miles de aplicaciones potenciales para esta nueva tecnología. Es posible identificar desde células madre, hasta infecciones por estafilococos resistentes a los medicamentos, pasando por patógenos presentes en campos de batalla.
Arun Bhunia y Padmaprya Banada (Foto: Purdue University/Tom Campbell.)
La investigación ha sido desarrollada por Bulent Bayraktar, Padmapriya P. Banada, Arun Bhunia, E. Daniel Hirleman, William y Florence E. Perry, J. Paul Robinson y Bartek Rajwa, en la Universidad Purdue.
Hirleman se ha especializado en investigaciones tendentes a desarrollar nuevos tipos de sensores que operan analizando la luz dispersada por los objetos, para aplicaciones como por ejemplo los detectores de impurezas sobre las obleas de silicio en la fabricación de los chips para ordenadores, o la medición del tamaño y la velocidad de las gotas de combustible en los motores a reacción.
Una gran motivación para la investigación ha sido reducir el tiempo que consume la identificación de organismos dañinos en el procesamiento de alimentos. Los científicos en las factorías de procesamiento de alimentos hacen crecer cultivos rutinariamente para verificar la posible presencia de patógenos peligrosos. Por ejemplo, en la industria láctea, los técnicos cultivan las bacterias en placas de Petri para comprobar que los productos son seguros. Pero hay una evidente necesidad de desarrollar tecnologías que identifiquen muy deprisa a los organismos patógenos. Lo mismo es válido para la microbiología clínica y otros exámenes de laboratorio.
Con este método de dispersión de la luz, se tarda menos de cinco minutos en identificar los organismos dañinos después de que han crecido en una placa de Petri. El análisis es más rápido que cualquier otro método existente, y mucho más simple.
La técnica podría usarse para identificar algunas infecciones que son resistentes a los antibióticos.
Un sistema fabricado en serie, y basado en esta tecnología, estaría hecho con un hardware barato, ya existente en el mercado, como los láseres rojos y las cámaras digitales de baja resolución, disponible para su venta en tiendas de electrónica orientadas hacia el consumidor normal, y probablemente costaría menos de mil dólares.
