La nanotecnología puede detectar enfermedades antes de que aparezcan
(NC&T) Esto se conseguirá mejorando la calidad de las imágenes producidas por una de las herramientas de diagnóstico más comunes usadas en los gabinetes médicos: los equipos de ultrasonido.
En experimentos de laboratorio que emplearon ratones, los investigadores encontraron que inyectar partículas de tamaño nanométrico en los animales mejoraba las imágenes resultantes. Este estudio es uno de los primeros informes que muestran que el ultrasonido puede detectar estas diminutas partículas cuando están dentro del cuerpo. "Dado su ínfimo tamaño, nadie pensó que sería posible detectarlas por medio de ultrasonidos", señala Thomas Rosol, coautor del estudio y decano de la Facultad de Medicina Veterinaria en la Universidad Estatal de Ohio.
No sólo las ondas de ultrasonido pueden detectar las nanopartículas, sino que éstas pueden aclarar la imagen resultante. Algún día esas manchas luminosas podrían indicar que unas pocas células en el área examinada están a punto de mutar y de empezar a crecer fuera de control.
"La meta a largo plazo es usar esta tecnología con el fin de mejorar nuestra capacidad para identificar el cáncer y otras enfermedades en etapas muy tempranas", dijo Jun Liu, coautora del estudio y profesora de ingeniería biomédica en la Universidad Estatal de Ohio. "Queremos identificar la enfermedad a nivel celular y en su fase más precoz".
 | | Thomas J. Rosol. (Foto: OSU) |
Si bien esta investigación todavía está en sus inicios, Rosol y sus colegas ya prevén que llegará un día en el que la nanotecnología podrá durante un chequeo alertar a un médico del inicio de un cáncer, quizás por ejemplo en una mujer que tiene antecedentes de cáncer de mama en su familia. Su médico podría inyectarle nanopartículas en los senos, y la imagen de ultrasonido resultante alertaría de cualquier área sospechosa en el tejido, incluso a nivel celular. Y lo mismo podría hacerse para detectar la inminente aparición de una enfermedad del corazón.
La esperanza es que combinando ultrasonidos y nanotecnología, se obtenga un diagnóstico definitivo, en lugar de utilizar un procedimiento invasivo como la biopsia.
Las nanopartículas son más pequeñas que cualquier célula del cuerpo humano, de modo que pueden pasar a través de las paredes permeables de los vasos sanguíneos, o capilares, del tejido tumoral, e infiltrarse realmente en el tumor. Y a pesar de sus minúsculas dimensiones, las nanopartículas son lo bastante grandes para llevar una carga útil de medicamentos.
Rosol y Liu dirigieron el estudio con colegas de varios departamentos académicos de su universidad: Andrea Levine, Mamoru Yamaguchi, John Mattoon, Robert Lee y Xueliang Pan.
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