Nueva clase de compuestos promete mejores medicamentos y energia limpia
(NC&T) Para crear la mezcla, los científicos que trabajan en el laboratorio de Dwight Sweigart, profesor de química en la Universidad de Brown, combinaron dos compuestos. Uno es la hidroquinona, en forma de cristales orgánicos incoloros que resultan críticos para muchos procesos biológicos, así como para la fabricación de muchos productos, desde cremas para la piel hasta plásticos de alto rendimiento. El otro es el rodio, un metal precioso. La reacción resultante produjo la rodioquinona.
"Esta mezcla tiene propiedades maravillosas", declara Sweigart. "Las rodioquinonas son catalizadores muy rápidos y eficaces. También tienen poros, o conductos, por lo que actúan como una esponja, cualidad gracias a la cual pueden almacenar gases. El secreto es el rodio".
El rodio es más ligero que el platino, más raro que el oro, y muy caro; el más costoso de los metales preciosos. El elemento blanco-plateado se aprecia como un potente y duradero catalizador, y se usa para preparar anticongelantes, detergentes y otros productos químicos industriales, así como para fabricar conversores catalíticos de uso en automoción, que contaminan menos el aire. El rodio también es el elemento más reflectante de la tabla periódica, y puede encontrarse en los reflectores, espejos dentales, y microscopios gigantes.
Hay muchas aplicaciones potenciales para las rodioquinonas.
 | | Modelos de dos rodioquinonas. (Foto: Jeffrey Reingold, Brown University) |
Las rodioquinonas son catalizadores muy eficaces para las reacciones denominadas de acoplamiento carbono-carbono. Estas reacciones son esenciales para producir medicamentos contra el cáncer, la depresión y otras enfermedades. Los catalizadores de rodio prometen un adelanto conceptual sobre los sistemas de producción actuales, incrementando la cantidad final de productos y haciendo posibles nuevos medicamentos. Sweigart trabaja actualmente con William Trenkle, profesor de química en la Universidad Brown, y la estudiante graduada Julia Barkin, para usar los compuestos con el fin de fabricar medicamentos para el asma, la depresión y otras afecciones.
También pueden usarse las rodioquinonas para hacer una nueva clase de reactivos de organolitio. Estos compuestos se usan para fabricar una amplia variedad de productos químicos industriales como los polímeros y los plásticos, y están entre los más importantes reactivos disponibles para la síntesis de nuevos materiales. Los organolitios desarrollados empleando las rodioquinonas prometen mejorar estos reactivos, permitiendo la incorporación de metales de transición activos.
Los expertos en la producción de energía esperan que el hidrógeno reemplace en el futuro a los combustibles fósiles como una fuente limpia de energía. La promesa: convertir el gas en electricidad, dejando como único subproducto el agua. Pero para crear esta "economía del hidrógeno" deben superarse importantes barreras en la fabricación, almacenamiento y transporte del hidrógeno hasta su distribución. Sweigart y su equipo han demostrado que las rodioquinonas en estado sólido presentan la porosidad necesaria para el almacenamiento del hidrógeno y otros gases, por lo que podrían usarse para generar electricidad en las celdas o células de combustible.
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