Dispositivos de escucha submarinos
(NC&T) El sistema, inventado por Jason Holmes, recién graduado en ingeniería mecánica en la Universidad de Boston e investigador invitado en el Instituto Oceanográfico Woods Hole, está despertando interés tanto en círculos de investigación oceanográfica como en cuestiones de seguridad.
El dispositivo comprende una serie de micrófonos subacuáticos diseñados para ser remolcados por un pequeño submarino autónomo. El conjunto de hidrófonos combina ingeniería sofisticada con hardware cotidiano (que puede comprarse en cualquier parte) para crear un dispositivo de escucha relativamente barato pero muy sensible. El prototipo comprende seis micrófonos subacuáticos, o hidrófonos, espaciados dentro de un tubo de plástico de 9 metros lleno de aceite de parafina. El tubo está lleno con aceite de parafina para crear una flotabilidad neutra, permitiéndole al conjunto de micrófonos flotar detrás del vehículo remolcador subacuático.
Las señales de los hidrófonos se guardan en mini-discos a bordo del submarino no tripulado, llamado Remus. Diseñado por el Instituto Oceanográfico Woods Hole, Remus parece un torpedo pequeño y puede navegar autónomamente, esquivar obstáculos y moverse a través de puertos, ya que usa sensores GPS, un sonar y mapas electrónicos.
Los dispositivos de escucha usados típicamente por el ejército y los oceanógrafos se remolcan detrás de los navíos y son muy grandes; el más pequeño mide alrededor de 450 metros de largo. El prototipo de Holmes tiene una longitud de 9 metros, y un diámetro de 28 milímetros. Es extremadamente compacto y puede ser remolcado con facilidad por una nave pequeña. El tamaño compacto del remolque y del prototipo hace muy fácil su operación contando con una o dos personas, en contraste con los sistemas convencionales que utilizan naves con una tripulación numerosa.
Holmes desarrolló el dispositivo originalmente para que le ayudara a estudiar cómo el sonido de las olas viaja a través del agua poco profunda, donde el sonido es refractado por el fondo. La mayoría de estudios acústicos del océano se han llevado a cabo en aguas profundas, donde el fondo no afecta mucho al sonido. La Armada Estadounidense vio el dispositivo como una potencial herramienta de seguridad, extremadamente barata en comparación a los sistemas actualmente en uso que cuestan millones de dólares. Las piezas para el dispositivo de Holmes cuestan unos cuatro mil dólares y se pueden encontrar en cualquier lugar.
Holmes está ahora trabajando con el ejército para mejorar el diseño del dispositivo y usarlo en la recolección de datos de inteligencia subacuática. El próximo proyecto de Holmes comprenderá cuatro series de hidrófonos submarinos remolcados por una flota de sumergibles no tripulados que podrían viajar 4 kilómetros en cada desplazamiento.
Holmes y su asesor William Carey, profesor de ingeniería aerospacial y mecánica en la Universidad de Boston, ya imaginan una flota de submarinos robot merodeando por el mar a la escucha de señales sospechosas, y regresando periódicamente a sus estaciones submarinas para transferir los datos obtenidos y recargar sus baterías.
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