Microscopios de tamaño microscópico
(NC&T) Un equipo de investigación interdisciplinario, financiado por el BBSRC (Biotechnology and Biological Science Research Council) y el EPSRC (Engineering and Physical Sciences Research Council) ha desarrollado biochips ópticos no mayores que una célula humana, que podrían conducir a un progreso acelerado en el desarrollo de nuevos fármacos, y a pruebas médicas más rápidas.
Los investigadores de este singular proyecto dejaron de lado la idea de que un microscopio es únicamente algo a través de lo que se debe mirar, y optaron por crear biochips ópticos sobre los que ubicar muestras biológicas. Productos químicos fluorescentes especiales son entonces usados conjuntamente con diminutos láseres para permitir a los científicos analizar las células, o los objetivos de interés dentro de ellas. Los investigadores pueden utilizar esta capacidad para examinar rasgos celulares que son característicos de ciertas enfermedades, o para desarrollar nuevos tratamientos médicos mediante el estudio de cómo las células reaccionan ante determinados medicamentos.
Los biochips también acercan la posibilidad de crear un verdadero microlaboratorio, un aparato del tamaño de una tarjeta de crédito, que sería capaz de llevar a cabo diagnósticos médicos, mejorando el tratamiento del paciente mediante la reducción del número de visitas al hospital necesarias para dichas pruebas o exámenes.
Las investigaciones iniciales han conducido a la creación de una compañía, BioStatus Ltd, respaldada por el BBSRC. BioStatus ha llevado a cabo la investigación tendente a perfeccionar la tecnología y también a hacer más sofisticado el análisis de las muestras biológicas.
El próximo paso de los investigadores será desarrollar dispositivos de diagnosis más pequeños. El profesor Paul Smith, uno de los científicos principales del proyecto, cree que en el futuro este tipo de sistemas permitirán hacer in situ numerosos análisis médicos que ahora deben realizarse en laboratorios.
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