Nuevos records de vehículos subacuáticos autónomos
(NC&T) Los cuatro vehículos fueron desarrollados en la Universidad de Washington (UW). Llamados "Seagliders" (planeadores subacuáticos) por sus creadores en la Escuela de Oceanografía y el Laboratorio de Física Aplicada de la UW, son vehículos con forma de torpedo, de casi dos metros de largo. Se mueven por el agua sin depender de hélices, pasando mucho tiempo bajo el agua y dedicados a realizar mediciones oceanográficas.
Los planeadores son los vehículos de mayor alcance entre los vehículos subacuáticos autónomos que han sido desarrollados. A diferencia de los flotadores usados en la oceanografía, que son arrastrados a donde los lleven las corrientes oceánicas, los planeadores pueden ser manejados por pilotos usando ordenadores en tierra, a veces a miles de kilómetros de distancia.
Los Seagliders usados en el Océano Pacífico fueron liberados en las aguas a mitad de camino entre California y Hawai en septiembre pasado. Estos viajaron por el Pacífico durante 191 días, cubriendo unos tres mil kilómetros. Durante ese tiempo, uno de ellos realizó 599 inmersiones, y el otro 559.
Los datos de temperatura, salinidad y oxígeno recopilados por los Seagliders, ayudarán a los científicos del Laboratorio de Acústica del Pacífico Norte a entender mejor la propagación acústica, midiendo cómo el sonido es afectado a medida que se mueve a través del océano. La acústica puede ser usada para probar efectos como el cambio de temperatura a largo plazo de los océanos, la variabilidad del clima, y el papel de las olas interiores en los lugares donde se mezclan los océanos.
Los planeadores podrían usarse para supervisar los cambios en los océanos ocasionados por tormentas, huracanes y otros eventos naturales como el Niño. Los sonares y otros dispositivos de rastreo colocados en los planeadores podrían un día hacer búsquedas de explosivos en puertos, e incluso detectar buzos en áreas no permitidas.
 | | Los científicos recuperan un Seaglider tras su viaje. (Foto: University of Washington Applied Physics Laboratory)) |
Un Seaglider puede sumergirse a una profundidad de un kilómetro y regresar a la superficie a intervalos de entre 3 y 9 horas. Permanece en la superficie 5 minutos para trasmitir los datos recolectados y recibir instrucciones a través de la red Iridium de telefonía vía satélite, antes de sumergirse de nuevo. Viaja a una velocidad de medio nudo, desplazándose mediante el control de su flotabilidad: un sistema hidráulico que mueve aceite al interior y el exterior de una especie de vejiga de goma que provoca que el planeador ascienda y descienda en el océano.
En un despliegue reciente en el Pacífico Norte, los ingenieros de la universidad de Washington, Jim Luby y Neil Bogue, pilotaron un Seaglider en un curso directo a Kauai, mientras el otro fue enviado a reunir datos a lo largo de 620 millas al oeste, antes de dirigirse al suroeste hasta Kauai.
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