Determinan cuándo hubo por vez primera una atmósfera respirable en la Tierra
(NC&T) El estudio sugiere que levantamientos geológicos en la corteza terrestre iniciaron una especie de efecto invernadero inverso hace 500 millones de años, que enfrió los océanos, produjo grandes cantidades de plancton, y envió una colosal masa de oxígeno a la atmósfera.
Ese oxígeno pudo haber activado uno de los más grandes procesos de aumento de la biodiversidad en la historia de la Tierra.
Durante una década, Matthew Saltzman, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Ohio, y su equipo, han estado reuniendo evidencias del cambio climático que se produjo hace unos 500 millones de años, durante el período Cámbrico tardío. Han medido las cantidades de sustancias químicas diferentes en muestras del interior de rocas de distintas partes del mundo, para reconstruir una cadena compleja de eventos de ese período.
Sus últimas mediciones, tomadas de núcleos de rocas de la zona central de Estados Unidos y de la de Australia, revelaron nuevas evidencias de un evento geológico denominado la SPICE (por sus siglas en inglés).
Matthew Saltzman. (Foto: OSU)
Las cantidades de carbono y azufre encontradas en las rocas sugieren que el evento enfrió de manera espectacular el clima de la Tierra en cuestión de dos millones de años, un tiempo muy corto para la escala geológica del tiempo. Antes de ese evento, la Tierra era un invernadero, con 20 veces más dióxido de carbono en la atmósfera que en la actualidad. Después, el planeta se refrescó y el dióxido de carbono fue reemplazado con oxígeno. El clima y la composición atmosférica resultantes habrían sido similares a las de hoy.
"Si pudiéramos retroceder en el tiempo y pasear por la Tierra en el Cámbrico tardío, ésta época seguramente sería la primera vez en la historia del planeta en que nos habríamos sentido como en casa", señala Saltzman. "Por supuesto, no había vida en tierra firme en ese momento, así que no todo habría sido tan confortable".
La tierra estaba desprovista de plantas y animales, pero había vida en el océano, principalmente en forma de plancton, esponjas de mar, y trilobites. La mayoría de los primeros antepasados de las plantas y animales actuales, existieron durante el período Cámbrico, pero la vida no era muy diversa.
Entonces, durante el período Ordovícico, que empezó hace unos 490 millones de años, surgieron muchas especies nuevas. Los primeros arrecifes coralinos se formaron durante esa época, y los primeros peces reales nadaron entre ellos. Nuevos vegetales evolucionaron y empezaron a colonizar la tierra.
Después de esta erupción de oxígeno, el mundo permaneció en un clima esencialmente estable, cálido, hasta fines del período Ordovícico.
