Volcanes, la clave para el oxígeno de la atmósfera terrestre
(NC&T) Hace más de 2.500 millones de años, la atmósfera de la Tierra carecía del necesario oxígeno. Sin embargo, biomarcadores hallados en rocas que datan de 200 millones de años antes de ese periodo muestran que las cianobacterias productoras de oxígeno lo liberaban a los mismos niveles que hoy en día. Por tanto, el oxígeno producido entonces tenía que estar yendo a alguna parte.
La ausencia de perfiles de suelos oxidados, y otros indicadores, apuntan a que los ritmos de desgaste por oxidación eran insignificantes en esa era.
El planeta Tierra de esa época debió de haber tenido una atmósfera con oxígeno, pero algo se lo estaba quitando. Los investigadores sugieren que los volcanes submarinos, por producir una mezcla reductora de gases y lavas, absorbían eficazmente oxígeno de la atmósfera, que pasaba a minerales que lo contienen.
Hace aproximadamente 2.500 millones de años, cuando las masas de tierra continentales estabilizadas se levantaron, y los volcanes terrestres entraron en escena, los marcadores muestran que el oxígeno empezó a aparecer en la atmósfera.
Lee R. Kump, profesor de geociencias, de la Universidad Estatal de Pensilvania, y Mark E. Barley, profesor de geología, de la Universidad de Australia Occidental, observaron el registro geológico de la Era Arcaica y de la Era Paleoproterozoica, en busca de vestigios de volcanes. Encontraron que la Era Arcaica estaba casi desprovista de volcanes terrestres, pero densamente poblada de volcanes submarinos. La Era Paleoproterozoica, sin embargo, tenía amplia actividad volcánica terrestre junto con el vulcanismo submarino que persistía. Los volcanes terrestres se levantaron hace 2.500 millones de años y no despojaban de oxígeno al aire. El tener una mezcla de volcanes dominada por los terrestres permitió que el oxígeno existiera en la atmósfera.
Los volcanes terrestres pudieron volverse mucho más comunes en la Era Paleoproterozoica ya que las masas de tierra se estabilizaron y el régimen tectónico actual empezó a ejercer su papel.
Los investigadores observaron la proporción entre volcanes submarinos y volcanes de superficie a lo largo del tiempo. Como los volcanes submarinos hacen erupción a más bajas temperaturas que los terrestres, son más reductores. Mientras la capacidad reductora de los volcanes submarinos fue más grande que las cantidades de oxígeno creadas, la atmósfera no tenía oxígeno. Cuando los volcanes terrestres empezaron a dominar, los niveles de oxígeno aumentaron.
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