Esfuerzo internacional para fechar con precisión la historia de la Tierra
(NC&T) En el ejemplo expuesto de la extinción de los dinosaurios y la caída de un asteroide, la correlación es cercana, pero no lo bastante precisa para satisfacer a algunos científicos. Uno de ellos es Samuel A. Bowring, profesor de geología en el Departamento de Ciencias Atmosféricas, Planetarias y de la Tierra en el MIT.
Bowring piensa que sí hay una correlación entre los dos eventos. Pero cree firmemente que es posible fechar con mayor precisión la secuencia de eventos antes, durante y después de la extinción.
En 2003, Bowring lanzó la iniciativa Earthtime con el fin de reunir científicos de todo el mundo para trabajar juntos en la vasta tarea de calibrar y ordenar la historia de la Tierra mediante el uso combinado de geocronología de alta precisión y cronoestratigrafía cuantitativa.
Ahora, Earthtime tiene más de 200 miembros, de muchas disciplinas. Está creando muchas nuevas interacciones que no existían; paleontólogos hablando con geocronólogos, etcétera. Reúne biología evolutiva, biología del desarrollo, paleontología, oceanografía...
La meta oficial de Earthtime es lograr una exactitud en la datación que sea mejor que un 0,1 por ciento. Esto significa que al fechar un fósil de 250 millones de años, se pudiesen obtener, en el peor de los casos, valores unos 250.000 años menores o mayores que el real. Bowring piensa incluso que es posible mejorar la precisión hasta alcanzar un 0,05 por ciento.
Los científicos del proyecto están ahora trabajando en la datación del Límite K-T, y creen poder restringirlo en un margen de 50.000 años.
Otros asuntos que una datación más precisa podría esclarecer incluyen la misteriosa extinción masiva acaecida hace aproximadamente 252 millones de años, al final de período Pérmico, en la que el 90 por ciento de toda la vida marina se extinguió. La causa pudo ser un gigantesco derrame de lava de volcanes en Siberia, catástrofe ocurrida hace aproximadamente entre 251 y 252 millones de años. También en este caso, parece haber una correlación obvia entre ambos sucesos, y de nuevo la palabra clave es "aproximadamente". Porque, ¿y si la extinción comenzó antes que las erupciones?
Otro misterio es qué causó la explosión de vida en el Cámbrico, una proliferación exuberante de formas de vida hace cerca de 530 millones de años, como atestigua la aparición de órdenes y especies en el registro fósil en un lapso relativamente corto. ¿Se trató de un récord de surgimiento súbito de nuevas formas de vida? ¿O fue en realidad un récord súbito de preservación, porque es también cuando los animales desarrollaron partes mineralizadas (duras)?
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