Un cambio climático, principal responsable de la erosión de los Alpes en el pasado
(NC&T) Un equipo encabezado por Sean Willet, geólogo de la Universidad de Washington, ha encontrado que el responsable es posiblemente la erosión a gran escala, desencadenada por una caída repentina del nivel de Mar Mediterráneo hace 6 millones de años, en el marco de un cambio climático.
Fritz Schlunegger, de la Universidad de Berna, Suiza, y Vincenzo Picotti, de la Universidad de Bolonia, Italia, son coautores del estudio.
Por regla general, las cadenas montañosas llegan a un cierto equilibrio, con la erosión actuando a un ritmo similar al de las fuerzas tectónicas que las hacen crecer. Pero en un evento conocido como la Crisis de Salinidad Mesiniense, desencadenada en el periodo mesiniense por el bloqueo del Estrecho de Gibraltar, cortó la comunicación del Mediterráneo con el resto de los océanos. La evaporación redujo notablemente el nivel del mar, que cayó entre tres y cinco kilómetros por debajo del de los otros océanos del mundo.
Los lechos de los ríos que discurrían desde los Alpes cayeron abruptamente conforme el nivel del mar descendía, y su fuerza arrastró grandes cantidades de sedimento. Estas corrientes excavaron los profundos valles por los que son conocidos hoy los Alpes, y dejaron atrás cerca de una docena de lagos alpinos en el lado sur de la cordillera.
Durante la crisis de salinidad, el ritmo de la erosión fue 10 veces mayor que el normal, y eso se correlaciona con la caída en el lecho de los ríos. Los investigadores piensan que comenzó de pronto, pero no tienen claro por qué la erosión intensa continuó durante 3 millones de años. El nivel del Mediterráneo estuvo tan bajo sólo entre 20.000 y 80.000 años antes de volver a subir.
El Mediterráneo se llenó en buena parte con agua dulce, posiblemente por lluvias severas, lo que indica un agudo cambio climático. El resultado fue una mezcla salitrosa de agua que al parecer continuó evaporándose con rapidez. Cerca de 200.000 años después, el Océano Atlántico finalmente superó la barrera de Gibraltar y el agua marina entró en el Mediterráneo llenándolo en unos pocos años.
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