El cambio de cauces en ríos asiáticos da pistas sobre la historia de montañas
En su estudio, Peter Clift de la Universidad de Aberdeen en el Reino Unido, y Jerry Blusztajn de la WHOI (Woods Hole Oceanographic Institution), reconstruyeron la descarga erosiva del río Indo a lo largo de los últimos 30 millones de años, y encontraron que la fuente de los sedimentos cambió hace 5 millones de años. Hasta entonces, los sedimentos del río Indo provenían de la erosión de las montañas al norte de la zona de colisión entre India y Asia, pero hace 5 millones de años empezaron a llegar muchos más sedimentos, provenientes del sur del Himalaya, parte de la deformada placa de la India.
Clift y Blusztajn creen que el cambio se debe al desvío del cauce de los ríos principales de la región del Punjab hacia el río Indo, donde fluyen hacia el Mar de Arabia, al oeste de la India. Antes, estos ríos fluían hacia el este, donde se unían al río Ganges antes de llegar a la Bahía de Bengala, al este de India.
El registro erosivo dejado en el Mar de Arabia está en el centro del debate acerca de la naturaleza de la interacción océano-continente, y de cómo el clima, la actividad tectónica y la erosión están relacionados. Para interpretar este registro, los científicos necesitan entender qué sedimentos están siendo llevados por el moderno río Indo hacia la costa y transportados hacia el fondo del mar.
Los investigadores reconstruyeron la descarga del río Indo a largo plazo para determinar las velocidades de erosión continental. Aunque parte del sedimento de los ríos se queda en la costa, cerca de dos tercios de éste se preserva mar adentro. Empleando una serie de muestras de sedimento de puntos de perforación a lo largo del Mar de Arabia, los investigadores reconstruyeron las velocidades de erosión continental, que cambian con el tiempo. La técnica puede acabar haciendo posible la datación de la elevación de la Meseta del Tíbet.
Estudiando los sedimentos acumulados en el Mar de Arabia, los científicos encontraron evidencia sólida de un cambio significativo en el sistema fluvial del Himalaya en el pasado geológico reciente. Los sedimentos en el Mar de Arabia forman una de las más grandes áreas de depósito en océanos y son un archivo importante de información acerca de la elevación del Himalaya Occidental.
Los nuevos descubrimientos sugieren que los antiguos ríos de la región del Punjab estaban conectados al Ganges y no al Indo, y que esos ríos fueron reencauzados o desviados de su cauce original por el levantamiento de cadenas montañosas en lo que ahora es Pakistán.
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