Aclaran controversia sobre la dinámica de las profundidades de la Tierra
El estudio esclarecedor es obra de investigadores en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, de la Universidad de Columbia.
Basándose en una síntesis de datos globales del magmatismo oceánico, Cornelia Class y Steven L. Goldstein demuestran que la evidencia actual favorece la convección de todo el manto terráqueo, siendo afectadas las partes más profundas de la Tierra por los procesos tectónicos que ocurren en la superficie.
La pregunta de si el interior de la Tierra opera con arreglo a un modelo "por capas" o bien de "manto completo", es crucial para la comprensión de los científicos de cómo nuestro planeta pierde su calor interior. El proceso principal de pérdida de calor ocurre a través de la fusión del manto para formar el magma. Si el modelo de las capas es correcto, entonces muchas de las capas profundas de la Tierra nunca se funden ni alcanzan la superficie. Las evaluaciones de las ondas sísmicas generadas por los terremotos revelan datos sobre la evolución de las placas continentales y oceánicas que apoyan la convección total del manto. Sin embargo, la evidencia de los rastros de helio en las lavas se ha interpretado como signo inequívoco de que el manto está compuesto por capas aisladas unas de otras.
Cuando el magma es expulsado en la erupción de un volcán, el helio y otros gases del manto se expelen a la atmósfera. A diferencia de otros gases, el helio es tan ligero que se pierde para siempre en el espacio. Como resultado, el inventario del isótopo ligero de helio (He3) de la Tierra, considerado un material "primigenio", es importante para tareas de datación, ya que procede de cuando se formó el planeta. Las indicaciones de una alta proporción de helio primigenio en las lavas de ciertas islas oceánicas, como las encontradas en Hawai, se ha tomado como evidencia de la existencia de una capa en el manto profundo que todavía no había perdido sus gases.
 | | Magma surgiendo de volcanes hawaianos. (Foto: USGS Hawaiian Volcano Observatory ) |
Los nuevos análisis demuestran que las lavas de las islas oceánicas, que son químicamente similares a la mayoría de las cordilleras basálticas ubicadas en medio de los océanos, también contienen la más alta proporción de helio primigenio. Como resultado, esta presencia del helio realmente indica el proceso de las placas tectónicas, en vez de provenir de una fuente de helio primigenio en el manto. Class y Goldstein concluyen que el helio debe ser producto de una pérdida ineficaz de gases en la atmósfera a través de los procesos volcánicos, y que subsisten suficientes restos en el manto durante la fusión para dar la falsa impresión de que el manto profundo es primigenio.
"Nuestros resultados significan que podemos desechar, de una vez y para siempre, el argumento de que los datos obtenidos sobre el helio suponen la existencia de una capa primigenia en el manto, cuya existencia ha sido difícil de reconciliar con el resto de lo que sabemos acerca del funcionamiento de la Tierra", declara taxativo Goldstein.
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