(NC&T) El hallazgo, obra de investigadores del Instituto Politécnico de Rensselaer y de la Universidad Nacional Australiana, ha contado con el apoyo de la National Science Foundation (NSF), el Consejo de Investigación Australiano, y la NASA.
Los datos que han reunido, apoyan recientes teorías de que la Tierra inició una pauta de formación, erosión, y reciclado de sedimentos de su corteza hace 4.350 millones de años, lo que contrasta con los escenarios violentos y tórridos que la mayoría de las teorías presentan para la infancia de la Tierra, y abren la posibilidad de que la vida lograse surgir antes de lo que se ha venido creyendo.
La investigación aporta pues información importante, y también una nueva técnica para hacer descubrimientos adicionales sobre los primeros mil millones de años en la historia de la Tierra, un período del cual poco se sabe.
Los geoquímicos E. Bruce Watson (profesor en el Instituto Politécnico de Rensselaer) y T. Mark Harrison (director de la Escuela de Investigación Geológica en la Universidad Nacional Australiana, y profesor de la geoquímica en la UCLA) desarrollaron un nuevo dispositivo que mide el contenido de titanio en los cristales de circón para determinar su temperatura de cristalización. Estos minúsculos cristales están incrustados en las rocas y son los materiales más viejos de nuestro mundo, superando en 400 millones de años la edad de las rocas más antiguas de la Tierra de las que se tiene conocimiento.
Un solo cristal de circón puede proporcionar muy variada información. (Foto: E. Bruce Watson, Rensselaer Polytechnic Institute))
Aunque miden sólo una fracción de milímetro, los circones constituyen para los investigadores una magnífica ventana a la historia más arcaica del planeta, y son usados para fechar los movimientos, uniones y separaciones de continentes y océanos.
Para su trabajo, Watson y Harrison analizaron cristales de circón de la zona de Jack Hills, en Australia occidental, con edades de entre 4.000 y 4.350 millones de años. Los datos de temperatura de cristalización suministrados por esta nueva técnica apoyan la existencia en la Tierra, unos 200 millones de años después de la formación del sistema solar, de un clima húmedo, con océanos de agua líquida y corteza continental comparables a los de hoy.
